35歳を迎えても、周囲はその打棒に大きな期待を抱く。その期待を力に、球界屈指の強打者は進化を続ける。2023年シーズンはリーグで最も快音を響かせた。ただ、今の自分に、決して満足はしていない。
取材・構成=菅原梨恵　写真=湯浅芳昭、BBM

また自分を見直して

　就任2年目も、キャプテンは頼もしかった。新加入した近藤健介とともに全143試合に出場して、打線をけん引。ヒットを重ね、35歳という年齢を感じさせない活躍ぶりだった。それでも、柳田悠岐自身には悔しさが残る

――3年ぶりに最多安打のタイトルを獲得しました。

柳田　タイトルを獲れたのはうれしいですが、チームは優勝を逃しましたし、個人的には納得のいかないシーズンが続いている。頑張らないといけないですね。

――具体的にどこが足りないと感じているのでしょうか。

柳田　どれも、ですね。やっぱり若いころに比べたら……全然打ててないという感覚なので。年齢のせいなのか、それは分からないですけど、いい成績を残したときもあるので、それが基準になっていると思うんですよ。僕もそうだし、球団の方も、ファンの方も、もちろんそうだと思います。

――自分に求められる基準が高くなっていると感じている、と。

柳田　それはもう、ずっと。

――明確に意識するようになったのは、いつごろからですか。

柳田　トリプルスリーを達成したとき(2015年)から、ですかね。

――重圧とも戦っているわけですね。

柳田　いや、それは、そんな大して戦ってないですよ。より良いパフォーマンスを出せるように、準備はしているつもりなんですけどね。それでも、こんなもんで終わってしまう。また自分を見直して、やっていきます。

――まだまだ、過去の自分を超えていきたい、と。

柳田　年齢を理由に自らのノルマを下げることはない。もっといい数字を残したいですね。それでダメだったら試合にも出られないと思いますし、クビになる世界なので。もちろん、それに打ち勝てるように準備したいなと思います。

――「納得のいかないシーズンが続いている」とのことですが、23年シーズンは全143試合に出場。柳田選手にとっては・・・