自らも経験しているからこそ

2018年8月10日
第100回＝1回戦
奈良大付（奈良）4−1羽黒（山形）

　羽黒との初戦を3日後に控え、奈良大付・中本眞教部長は「明日の連絡」をするため、選手を集めた。田中一訓監督は所用で外出中。このタイミングを逃してはならない、と指揮官には「秘密事項」をこっそり伝えている。

　中本部長は関大一高時代の1998年、春夏連続で甲子園に出場している。「一番・二塁」で出場したセンバツ決勝では横浜・松坂大輔（現中日）から2安打を放つものの、チームは惜しくも紫紺の大旗を逃している（0対3）。

　夏の甲子園は8強進出。明徳義塾との準々決勝では2対11の大敗を喫しているが、この敗戦が教員を目指すきっかけとなった。それまでは、当時の右腕エース・久保康友（元DeNAほか）に助けられる試合が多かった。それだけに援護できない無念さが残ったという。

「このままで、高校野球は終われない」

　関大では3年から学生コーチとして、指導者としての基礎を学んだ。卒業後は金光大阪高での1年の指導を経て、奈良大付に赴任。現在は野球部長に加え、地歴公民の教諭として教壇に立っている。

　奈良大付は2015年春のセンバツに出場しているが、夏は初陣。今夏は6回目の決勝進出で、天理にサヨナラ勝ちし、ついに壁を乗り越えた。天理と智弁学園の2強が長く奈良の高校野球をリードしてきたが、ついに思い扉をこじ開ける価値ある初出場であった。

　羽黒との1回戦を控えた試合前取材で、中本部長は小声で“秘密”を明かしてくれた。

「8月15日が田中監督の45歳の誕生日。1回勝てば、15日が2回戦なんです。甲子園でゲームがある日に誕生日という偶然は、あまりないこと。選手に伝えると、目の色が変わりました。田中監督本人に？　知らせていないです」

　例年、すでに新チームが始動している時期であり、過去には、チームとしてお祝いをしたことはないという。羽黒との初戦を4対1で制し、春夏を通じて甲子園初勝利（2015年センバツは初戦敗退）を挙げた。三塁ベンチ前で歌った勝利の校歌は格別だった。

「アルプスをちらっと見たら、たくさんの方が応援してくださっていた。感無量です」

　中本部長は甲子園に出場する意義をこう語る。

「私が高校時代、春は69年ぶり、夏は初出場。それまでは疎遠だった卒業生同士も、出場をきっかけに再会したそうです。高校生のときはそこまで感じませんでしたが、今の立場となって強く思います。（奈良大付の前身の校名である）正強ＯＢの方も、すごく喜んでくれた。甲子園を通じて人がつながり、広がるんです」

　黒子に撤する中本部長は、熱血指導を続ける田中監督のために“ミッション”を実行した。選手を鼓舞させた結果、最高の形で8月15日の2回戦を迎えられる。「僕の中でもうれしいこと。ただ、それが選手の緊張にならないように、前向きにとらえてほしいです」（中本部長）。今日の甲子園初勝利を経て、秘密を明かすのかを聞くと「黙っておきます」と言った。しかし、公の場で発言している以上、報道を目にする可能性はある。親しみを込めて言う。

「監督本人も薄々感じているのでは……。オレの誕生日だから勝ってくれ!!　と思っているかもしれませんよ」

　奈良大付を作り上げてきた監督と部長の深い絆。最後に、真剣な目で語った。

「監督も言っているように、ウチは天理、智弁学園に入れなかった子たちが、反骨心を持って戦っている学校です。この夏はたまたま勝てましたが、まだ、差があると思っています。いずれは肩を並べるチームになりたいですが、『追いつけ!!　追い越せ!!』のほうが楽しいじゃないですか」

　甲子園に勝利という足跡を残した奈良大付は、常にチャレンジャーであり続ける。

文＝岡本朋祐　写真＝田中慎一郎