見出したライバルの弱点

　第12回BFA U18アジア野球選手権大会（宮崎）で日本は開幕2連勝。すでにスーパーラウンドへの進出を決め、今日18時から宿敵・韓国とのA組1位をかけた直接対決を控えている。

　昨日の記者会見。韓国戦での先発を問われた永田裕治監督は「はい。決めています」と言ったが、具体名は明かさず「明日のお楽しみにしてください」と煙に巻いている。

　とはいえ、その後の選手取材において、大本命に挙がってきたのが、金足農・吉田輝星だ。ブルペンでは50球の投球練習。「韓国が相手なので、きっちりいかないと」。もちろん、本人も告げられた立場を明かすことはなかったが、その言動から先発の意気込みを感じた。

　ライバルのビデオをじっくりと見てきた中で、一つの弱点を見出していた。

「韓国打線は日本みたいにシャープなスイングではない。大きなスイングをしてくるので、下からバットが出てくる打者については、自分の伸びてくるボールは生きてくると思う」

　何とも理論的だ。地を這うようなストレートが吉田の武器。低めで「ボール」と判断したコースでも、スピンして浮き上がってくる真っすぐは、ストライクゾーンに来る。この特性を生かして、高めのコースで空振りを取っていきたいという。

　この日の練習では、遠投を取り入れた。それはなぜか――。宮崎県高校選抜との壮行試合（8月31日）をテレビ観戦していた金足農・菅原天空の父・天城コーチが「頭が動いている」部分が気になったという。同コーチの息子で、金足農で一番を打った天空が、父を通じて吉田へ伝えた。「皿を頭に置いたイメージで投げた」と、しっかりと修正してきた。

　韓国チームは世間に出回っている動画を参考に、「吉田対策」に余念はないという。だが、そこを逆手に取る強さが吉田には宿っている。

「警戒されている分、相手が反応しないボールは狙ってこないと思う。何も知らない一発勝負よりは対戦しやすい。反応を見ながらいいきたい」

“制限内”でのパフォーマンス

　クレバーなエースの先発が有力視される中、今大会は「球数制限」がある。

　仮に5日の韓国戦で上限の「105球」を投げてしまえば、中4日を置かないとならないルールため事実上（雨天中止でもない限り）、以後の今大会での登板は消滅してしまう（明日6日は休養日で、7、8日がスーパーラウンド、9日が決勝・3位決定戦）。

　881球を投じた今夏の甲子園を見ても、吉田は「省エネタイプ」とは言えない。1回戦は157球、2回戦は154球、3回戦は164球、準々決勝は140球、準決勝は最少の134球で、5回で降板した決勝は132球だった。ただし、8月31日の宮崎県高校選抜との壮行試合は1イニングで11球と理想の球数。しかし、今大会における「先発完投」はまずあり得ないため、9日の決勝に万全の態勢で備える意味でも、5〜6回を104球以内で乗り切ってほしいのが、永田監督の“本音”だろう。

　永田監督は「中盤の大きなヤマ場。ゴールではない」と語っていた。先述のように、すでに一次ラウンド突破を決めている日本。チャイニーズ・タイペイ、中国と対戦するスーパーラウンドに勝てば再び、韓国と決勝で対戦する可能性がある。

　甲子園優勝投手の大阪桐蔭・柿木蓮、外野手、遊撃手もこなす同・根尾昂も控えているが、この一次ラウンドで「すべてを出し切る」のは、得策とは言えない。表向きは「一戦必勝」と言いながらも、あくまで照準は決勝であり、先を見据えて、手の内を隠す「したたかさ」も見せておいたほうが良いかもしれない。

「大会前から韓国とチャイニーズ・タイペイを倒すと決めていたので、出たときには、自分のピッチングをしたい」（吉田）

　起用はベンチが考えれば良いことであって、吉田は全力を出し切るのみ。「104球」という制限内でのパフォーマンスに注目が集まる。

文＝岡本朋祐　写真＝田中慎一郎