MLB移籍後、最初の3 シーズン、前田健太は右打者の被打率.212に対し、左打者は.261と苦手にしていた。それが今季は逆に左打者を圧倒しそうな気配だ。3月30日のダイヤモンドバックス戦、相手は左打者を6人並べてきたが、7回途中まで対左は16打数3安打で被打率.188、対右は.286。こうなっているのはチェンジアップのおかげである。

　この日、左打者に36球。29球の真っすぐより多かった。TV解説者のオレル・ハーシュハイザーは「真っすぐより多いなんて、ケンタにとって、真っすぐがチェンジアップのようなものかな」と笑いながら説明した。

　春のキャンプ中、前田はこう説明した。「左への苦手意識が消えた。チェンジアップのおかげで、右、左関係なく、勝負の前から不利なメンタルになることはなくなった」と。

　スプリットのように鋭く落ちる、新しい決め球を初めて実戦で使ったのは１年前。もっとも、当初は自信が持てず使用に消極的だった。それを変えたのは球団の提示したデータだった。

「春先、あまり手応えはなかったんですけど、落ちている幅とか、被打率がすごく良いから、もっと自信を持って投げていいよと」

　調べると、最初のころダイヤモンドバックスのデビッド・ペラルタ、レッズのホセ・ペラザらに打球速度100マイル前後の痛烈なヒットを許している。「投げ始めたときに、一本完ぺきに打たれたら、（感覚的に）ああダメだと思ってしまう。打ちやすいんだなと。でも何十打席、何百打席投げて（データ上）打たれてないよとか、スライダーより左打者には有効だとか、いろいろ出されると、そんなに良いんだな、と思える。僕のチェンジアップより上だと思っていたピッチャーの球よりデータが良かったら、あれよりも上なんだなとか」と前田。

　データを信じ、この球種を多く投げ出すと、結果も後に続いた。特に印象の残ったのは7月、エンゼルス戦でマイク・トラウトや大谷翔平のバットに空を切らせたシーンだ。スタットキャストのデータによると、昨季のチェンジアップの空振り率は47.6パーセントでスライダーの44パーセントよりも上、被打率.135でスライダーの.216よりも上。ちなみにダイヤモンドバックス戦、真っすぐの打球速度は96.6マイルと強く打たれたが、チェンジアップは84.6マイルと弱い当たりばかりだった。

　メジャーは、日本よりも対戦する打者が多いだけにデータが重要になると前田。「日本では自分の感覚を信じて、このボールがこの打者に有効だと思えば投げていました。しかしこっちは選手がどんどん入れ替わるし、新しい選手が出てくるとデータを信じるしかない。データって間違いはないんです。このボールが打ててないと、実際はそこがめっちゃ得意だったというバッターはいなかった。苦手な率の悪いコースがあればそこにきっちり投げる。ウソの率はないので」と言う。

　スポーツ・イラストレイテッド誌によるとドジャースはこういったリサーチに人件費も含め、30球団トップの年間2000万ドルをかけているという。今後も前田のピッチングをバックアップしていく。

文＝奥田秀樹　写真＝Getty Images