プロ野球の歴史の中から、日付にこだわってその日に何があったのか紹介していく。今回は2013年5月23日だ。

　未知なる扉が開いた。すでに打者として15試合に出場し、打率.308をマークしていた日本ハムのドラフト1位、大谷翔平がこの日のヤクルト戦（札幌ドーム）でプロ初先発を果たした。

　ヤクルトの一番・ミレッジへの初球、外角低めに外れた直球は152キロをたたき出した。始まった伝説を見届けた3万6608人の大観衆から、どよめきと歓声が湧き上がる。初回はバッター3人にオール直球勝負。特異な投手と野手の二刀流挑戦に、半信半疑だった好奇の目をクギ付けにし、一変させた。

　3回、バレンティンへの直球はプロ入り最速157キロをマーク。ダルビッシュ有が日本ハム在籍時にも到達できなかった球速に、底知れぬ可能性が見えた。

　勝ち負けはつかなかったが、5回6安打2失点。全86球の軌跡に明るい未来が照らし出されていた。

　大谷は少しだけ笑いながら振り返った。

「ここがスタート。いい面と課題の両方が出たことが収穫で、今後の成長につながる」

　栗山英樹監督は「なぜ2つやらせたか、分かってもらえたと思います」と、うなずいた。

写真＝BBM