プロ野球の歴史の中から、日付にこだわってその日に何があったのか紹介していく。今回は2018年9月5日だ。

「（チームの）これからを考えると、今年がいいんじゃないかと考えました」

　この日、球団初の3連覇を目前に控えた広島の新井貴浩が笑顔で自らの引退を発表した。

「自分の中では早い段階で、そういうふうには決めようと思っていました。8月に入って、鈴木さん（清明球団本部長）にお伝えした。球団はじめ、鈴木さんには『まだやめるな』と言っていただき、1カ月間考え直してくれと言われたが、8月いっぱい考えて、自分の気持ちが変わることがなかったので、そうしました」

　15年、FA移籍した阪神から広島に復帰。戻っての初打席、開幕戦の代打出場で受けた大声援は生涯の宝だ。

「罵声の中でやることも覚悟していたが、真逆だった。じゃあ、今度は、こうして声援を送ってくれるファンの人を喜ばせたい、絶対に喜ばせると思いました」

　思いは通じた――。翌16年、広島は91年以来の優勝。新井は打率3割、101打点でMVPも手にしたが、「僕だけの力ではない」と表彰式で、個人の喜びは口にしなかった。

　18年は控えに回ることも多くなったが、ベンチから大きな声を出し、出場チャンスがあれば全力を尽くす。そのプレースタイルに少しのブレもなかった。そして、引退を表明しても戦う気持ちはまったく切れなかった。

「後輩たちとうれし涙で終われれば最高だと思います。最後の最後まで全力で走りたい」

　最後の最後まで走り抜く覚悟を示した。

写真＝BBM