現状維持は後退の始まり

　甲子園は来る場所ではない。
　甲子園は勝つ場所である、と。

　明豊・川崎絢平監督は2015年夏の苦い思い出を忘れることができない。12年9月に就任から初の甲子園出場へ導いた。

　しかし、仙台育英との1回戦で1対12と大敗。「見るも無残なボコボコ……。もう、こういう思いはしたくない」。智弁和歌山では1年夏に全国制覇を経験するなど計3度、甲子園の土を踏んでいる。指導者として見る、高校球児あこがれの舞台はまったく違った。

　地域、学校関係者、父兄、野球部OB……。数え切れないほどの人たちに支えられている。試合終了後、アルプススタンドであいさつへ向かうと、その重大さにあらためて気づいた。

　甲子園出場が目的ではない。
　甲子園で勝ち上がるのが目的である、と。

　この2つには、大きな差があった。真剣勝負をしている以上、満足をしてはいけない。15年夏の敗退以降、川崎監督は指導の方向性を大きくシフトチェンジした。

　2年後の夏(17年)に8強進出を遂げると、19年春は4強。昨年のセンバツは出場を決めながら中止という現実と向き合った。そして、3年連続出場となった今春は、大分県勢54年ぶりの決勝進出(同校初)と躍進を遂げた。

　東海大相模との決勝ではサヨナラ負け(2対3)。「勝てるチャンスもあっただけに、何とか勝たせてやりたかった」。1967年の津久見以来となる県勢のセンバツ制覇を逃し、川崎監督は無念を口にした。

　達成感はまったくない。現状維持は後退の始まり。身をもって感じている。

「準優勝の喜びより、準優勝になってしまったという悔しさをもって、明日から進んでほしい」

　この日の観衆は8500人(今大会は上限1万人)。三塁側の明豊アルプス席は上限の1000人に迫るほど、多くの関係者が声援を送った。閉会式後もネット裏にはファンが残り、マウンド付近での記念撮影を見守った。2015年夏の敗戦から6年。明豊ナインは間違いなく勇気と感動、活力を送り届けた。甲子園を引き揚げる際の大きな拍手が、その証しであった。

文＝岡本朋祐　写真＝田中慎一郎