ピンチでも動じない強いメンタル

　巨人の新守護神に指名されたドラフト1位右腕の大勢が、球団史上初となる新人で開幕戦のセーブを挙げた。球界の歴史をさかのぼっても、1982年の阪急・山沖之彦以来40年ぶりという快挙だ。

　強心臓右腕は大舞台で迎えたピンチにも動じなかった。2点リードの9回にマウンドに上がると、先頭打者の平田良介を自己最速タイの158キロの直球で空振り三振。その後に連打とビシエドへの死球で二死満塁と一打逆転の大ピンチを迎えたが、内角への156キロ直球で木下拓哉のバットをへし折り、投ゴロに仕留めて無失点で締めくくった。お立ち台では「ピンチをつくってしまったんですけど、ブルペンで先輩たちが必死につないでいる姿を見ていましたし、ここで絶対に打たれてはいけないっていう気持ちで、自分も菅野さんをしっかり勝たせて……勝たせて……勝たしてあげられるように必死に投げました」と緊張の面持ちで言葉を紡ぎ、3万8156人が詰めかけた本拠地・東京ドームのスタンドから大きな拍手が注がれた。

　オープン戦では7試合に登板し、防御率1.29と抜群の安定感を披露。スリークォーターとサイドの中間から投げる変則フォームで、常時150キロを超える直球は威力十分だ。直球だけではない。3月6日、日本ハムとのオープン戦(札幌ドーム)では今川優馬に3球連続スライダーを続けて空振り三振を奪うなど精度が高い。走者を出しても動じない強心臓も大きな魅力だ。昨季守護神を務めたビエイラの状態が上がらず開幕二軍スタートになった影響もあり、抑えに抜擢された。

故障に苦しんだ大学時代

　西脇工高では2年秋から「四番・投手」として頭角を現したが、力に頼った投球でまだまだ粗削りだった。プロ志望届を提出するも指名漏れ。関西国際大に進学するとフォームを固めて直球に磨きをかけたが、故障に苦しんだ。3年時の3月には阪神のファームとのプロアマ交流戦で150キロ台を連発したが、新型コロナウイルス感染拡大の影響で春季リーグ戦は中止に。同年秋のリーグ戦も右ヒジの炎症で登板はなかった。4年春のリーグ戦も右ヒジのコンディション不良でリーグ戦登板は1試合のみ。大体大戦で四球を連発し、一死も奪えずに降板した。


　その後、右ヒジを疲労骨折していたことが発覚。手術は回避し、治療とリハビリを続けた。この時点ではドラフト1位どころかプロ入りも叶うか不透明な状況だったが、最後の秋のリーグ戦で評価を一気に上げた。9月19日の大産大戦で初回に自己最速を4キロ更新する157キロを計測するなど毎回の14奪三振をマーク。26日の追手門学院大戦でリーグ戦初完投勝利を飾った。10月4日の大体大戦では4安打14奪三振2失点の完投勝利。潜在能力の高さを発揮し、今年初めて視察した10球団のスカウト陣へ強烈にアピールした。

大学の先輩を超える成績を

　大学でリーグ戦通算4勝3敗と目立った実績を残していないため、昨秋のドラフトで巨人から1位指名された時は驚きの声が上がった。大勢も驚きは隠せなかったが、周囲の空気を察していた。

「思っていたより早く名前を呼ばれたので“早いな”という印象です。ここまで評価していただいているとは思いませんでした。ドラフト1位という評価をしていただきましたが、ほかの1位の選手に比べるとまだまだ。巨人のファンの方に“大丈夫か”と思われているかもしれませんが、結果を残して、信頼されるピッチャーになりたいです」

　オープン戦で大勢の投球を視察した他球団のスコアラーはこう分析する。

「もっと球が荒れているイメージがありましたが、思ったより制球がまとまっている。元ヤクルトの林昌勇を連想させます。直球は速い上に球質が重く感じるので押し込まれる。スライダーもキレがあり、コーナーに決まるとなかなか打てない。あとはメンタルの強さですね。ピンチでも臆せずに内角をどんどん突いてくる。良い投手であることは間違いないです」

　大学の先輩で目標に掲げるロッテ・益田直也は新人の2012年に72試合登板し、2勝2敗41ホールド1セーブ、防御率1.67を記録。新人最多登板、新人最多ホールド記録を樹立し、その後は球界を代表する守護神の座を築いている。大勢について、「潜在能力の高さは益田以上」と評する声も。プロの世界でその力を証明する。

写真＝BBM