1990年、巨人大独走のセ・リーグで序盤だけだが、首位戦線に絡んだのが、万年Bクラスの大洋だった。果たして何が起こっていたのか。

負け犬の根性の払拭

　当時の『週刊ベースボール』に、大洋ファンの漫画家やくみつる氏が開幕前、「僕の期待はシロナガスクジラのようにでかい。30年ぶりの優勝だ！」と言っていたとあった。言うまでもないが、世界最大の哺乳類シロナガスクジラを例に出したのは、球団名が『横浜大洋ホエールズ』だったからだ。

　1960年以来優勝から遠ざかり、当時6年連続Bクラス、前年は最下位だ。この暗黒期に前年まで巨人の二軍監督だった須藤豊監督が就任した。熱血指導で巨人をイースタン4連覇に導き、若手育成の手腕には定評があったが、一軍監督の経験がない他球団の監督就任は、やや唐突な印象もあった。

　開幕は中日2連戦(ナゴヤ)。これが死闘になる。ともに延長11回まで進み、初戦が5対5の引き分け、2戦目が8対7の勝利。最後まであきらめない選手たちの戦いを見て、須藤監督は「今年はいけると思った」という。ただ、そのまま3連勝も、そのあといきなり3連敗。次は東京ドームで苦手の巨人相手の連戦とあって「またいつの年と同じか……」と思われたのは事実だ。前年、対巨人は5勝21敗、“横浜大洋銀行”とも揶揄された。

　しかし、大洋は連勝。そのまま5連勝で首位に立った。

　キャンプ初日からチームに合流した須藤監督は「AFT野球」(アグレッシブ、ファンダメンタル、テクニック)を掲げ、長年にわたって染みついた“負け犬根性”を払拭するため、選手に積極性を求めた。実戦では「ベンチで声を出せ。出さない者は去ってもらう」と言い、率先して相手をだみ声でヤジる。得点したときの“ワッショイ”コールも話題になったが、これは沖縄キャンプの打ち上げの日、須藤監督が選手に募集し、清水義之のアイデアが採用されたものだという。

　サードのスタメンに抜てきされた清水は、4月18日、東京ドームでの巨人との初戦で0対3から同点弾を放った旋風の主役の一人。須藤采配について「知らないうちに洗脳されて、若手もベテランもいいムードで送り出してくれます」と話していた。翌19日の巨人戦には前年3勝の20歳左腕・野村弘樹が先発し、1失点完投勝利を飾っている。ほかにも外野に横谷彰将、宮里太らを抜擢し、スタメンで使った。

「努力している若手を使ってみる。やってダメだったらそこでまた考えればいいじゃないか」
　歴戦の将・須藤監督の考えはシンプルだった。

光ったベテランの活躍

　若手起用だけではない。この年、36歳のベテランの田代富雄は引退を決意していたというが「まだ老け込む歳じゃない」と須藤監督に言われ、発奮。4月30日の阪神戦(甲子園)では四番に座って2本塁打を放った。高木豊、パチョレックと脂の乗り切った中軸も好調を維持し、2人で首位打者を争い、最終的にはパチョレックが.326で初のタイトル。もう1人の助っ人打者・マイヤーも26本塁打で77打点をマークしている。

　投手陣では、11勝を挙げた野村に加え、ベテランの斉藤明夫が10勝、新浦壽夫が6勝と踏ん張った。アキレス腱断裂から復帰も先発で結果を出せなかった遠藤一彦が抑えとして力を発揮し、カムバック賞にも輝いている。なお、新浦、遠藤、斉藤は野手の重鎮・加藤博一とともに『ぶっ倒れるまでやる同盟』を組み、新浦以外経験のない優勝に向け、盛り上がっていた。

　5月6日、22試合でもまだ首位。「まだシーズンの途中だし気にならない。足元を見て歩いているつもり。それは変わらないよ」と須藤監督は話していたが、クジラの潮吹きのような豪快な試合が何度も見られ、ファンを沸かせた。

　そのあと巨人に追い抜かれたが、簡単には離されない。5月25日からの直接対決3連戦(横浜)に2勝1敗で巨人に2.5ゲーム差。6月1日から中日に3連敗で巨人に4.5差となったが、そのあと巨人との東北シリーズ3連戦で5日、福島での初戦は1対2から高木が9回に逆転2ランで3対2の勝利。「きょうは勝負の世界に絶対がないことを信じて戦いました。豊のバットにみんなの執念が乗り移ったね」と須藤監督も興奮気味。2戦目、6日、仙台での試合にも勝利し、対巨人4連勝でゲーム差を2.5とした。

　ゲーム差5で挑んだ6月19日からの巨人3連戦(横浜)が最後のチャンスと言えたかもしれない。初戦まず巨人キラー、野村が桑田真澄と投げ合い、勝利投手。「(PL学園高の先輩)桑田さんに勝ったのがうれしい」と声を弾ませたが、そのあと連敗。須藤監督は「敗軍のヘボ監督、何も語らずだね」と淡々と語った。

　そのあと残念ながらクジラの浮上はなし。最終的には3位で7年ぶりのAクラスとはなったが、64勝66敗3分けと負け越し、首位の巨人には24ゲーム差がついていた。

写真＝BBM