リーダーシップ旺盛の星子

　母校・青学大を率いる安藤寧則監督は、新入生を勧誘する際に「ご縁」という言葉を使う。

「入学すれば、私の後輩になるんです。4年間、一緒に良い時間を過ごしたい」

　情熱あふれる指導に惹かれ、甲子園で頂点を経験した有望1年生2人が、青学大に加入した。

　大阪桐蔭高で昨春のセンバツ甲子園で4年ぶりの優勝を遂げた際の二塁手の主将・星子天真と、右翼手の谷口勇人だ。安藤監督は大阪桐蔭高のグラウンドで視察した2人の動きを見て、一目惚れしたという。

　まずは、リーダーシップ旺盛の星子。

「青山学院大学野球部の自主性の文化に合う選手だと思いました。グラウンドを大きく回る、ランニングメニューがあったんです。大型選手が多いチームで、(168センチの)星子の姿はなかなか見えないんですが、先頭集団を必死の形相で走っている。あの姿が、忘れられません。キャッチボール、ノックでも良い声。一緒にやりたいと思いました」

　小学校時代に在籍した弓削キング、侍ジャパンU-12代表、ホークスジュニア、中学時代に在籍した熊本泗水ボーイズ、カル・リプケン世界大会でいずれも主将を務めた。生粋のキャプテンシーは、大阪桐蔭高でも発揮。同校で「史上最高のキャプテン」と言われるトヨタ自動車の捕手・福井章吾(慶大)と2年冬に対面する機会があった。約30分、膝を付き合わせて、多くを吸収したという。

「自分の誕生日には『おめでとう！』と、気遣いのできる方。人としてのお手本です。たくさんのヒントをいただきました。福井さんのような人間性を身につけていきたいです」

　青学大への志望理由はこうだ。

「熾烈な一部の残留争い、二部との入れ替え戦がある東都大学に魅力を感じました。厳しい世界で、個人としても成長したい。まずは先輩に追いつき、レギュラーを獲得して東都でベストナイン。大学でも日本一を達成したいです。目標はプロですが、プロを目指す中で1年でも長く、野球をしたいと思います」

下級生時代から評価されていた谷口

　星子とともに大阪桐蔭高から青学大へ進学する谷口勇人とは、中学時代から知り合いだった。星子は九州選抜、谷口は関西選抜で、鶴岡一人記念大会で顔を合わせたという。

「中学時代から仲が良かったんです。星子はすでに大阪桐蔭に進学すると聞いていたので、いろいろと話をしました。高校に続いて、大学も同じユニフォームを着られるのは、心強い限り。切磋琢磨していきたいです」(谷口)

　青学大・安藤監督は谷口を下級生時代から評価。まだ、ベンチ入りしていなかったが、素質を認めていた。「肩が良いですし、打撃はタイミングの取り方が抜群」。先見の明があった。谷口は2年秋以降、不動の二番としてチャンスメーク、つなぎ、好機では勝負強さを披露した。「大阪桐蔭さんは、最も対応力のあるバッターが二番に入る。素晴らしかった」。左投げ左打ちの外野手で、同校先輩のロッテ・藤原恭大のプレースタイルにあこがれる。

「4年後の目標はプロの世界ですが、目指す上で、青山学院大学の日本一に貢献したい。東都大学リーグでは、首位打者を取りたいです。チームの勝利のために、何ができるかを考えていく。全力を出し切った結果として、進路もついてくればいいと思います」

　青学大への志望理由はこうだ。

「中学、高校もそうでしたが、大勢の部員の中でプレーするよりも、少人数制のほうが、自分には合っているんです。指導者もより、目を向けてくれると思いますので」

　青学大は野球部合宿所の収容人数の事情もあり、約50人の選手で運営されている。安藤監督、中野真博コーチが部員一人ひとりに丁寧に接する環境が整う、少数精鋭の集団だ。安藤監督は全体ミーティングで言った。

「1年生は、可能性の塊。(先発メンバーの)名前を呼ばせてほしい。2年生以上には、新入生の名前を呼ばせないようにしてほしい」

　青学大は東都大学リーグ優勝12度、全日本大学選手権優勝4度の名門だ。しかし、リーグ優勝は2006年春、大学日本一は05年が最後。安藤監督は19年に就任した。当時は東都二部。21年春から一部へ復帰し、かつての黄金時代を取り戻すべく一歩一歩、進んでいる。大阪桐蔭高コンビ以外にも意識の高い1年生が加わり、グラウンドは活気に満ちている。

文＝岡本朋祐　写真＝BBM