内角を強気に攻める配球

　3年ぶりのV奪回は厳しい状況となったが、クライマックスシリーズ(CS)進出に向けて熾烈な争いが続く。巨人の新たなキーマンとして期待されるのが、岸田行倫だ。

　侍ジャパンの一員としてWBCに出場した大城卓三が、「不動のレギュラー」としてスタメンに出場していたが、8月中旬以降はその起用法に変化が。最近20試合で岸田が7試合に先発マスクをかぶっている。今季未勝利だった赤星優志が先発で2連勝するなど好リードで支え、エース・戸郷翔征が先発時にバッテリーを組むことも。8月17日の中日戦(バンテリン)では先発の菅野智之ら5投手の完封リレーを導いた。この7試合の先発マスクでは5勝2敗と勝ち越している。

「内角を強気に攻める配球が岸田の持ち味です。大城がマスクをかぶり続けると、配球面で偏りが見られてしまう部分があり、相手にも傾向を読まれやすくなる。岸田を起用することで幅が広がり、投手の新たな良さを引き出せる。強いチームは能力の高い2番手捕手が控えている。逆転でCS進出に向け、岸田の活躍がカギを握ると思います」

2番手捕手が確立されているチーム

　正捕手に見劣りしない能力を持った2番手捕手を擁しているチームは強い。阪神は梅野隆太郎と坂本誠志郎を投手との相性などを加味しながら併用。梅野が8月中旬に左尺骨骨折で戦線離脱したが、坂本がマスクをかぶり続けて奮闘して首位を快走している。

　リーグ3連覇に向けて首位を突っ走るオリックスも森友哉、若月健矢と球界を代表する2人の捕手がそれぞれの良さを体現している。森が故障で2度戦列を離れたが、戦力ダウンにならなかったのは若月の存在が大きい。エース・山本由伸、今季9勝をマークしている山崎福也が先発登板の際はマスクをかぶり、高いブロッキング技術と巧みなリードが光る。勝負強い打撃にも磨きをかけ、殊勲打を連発。2番手捕手というより、正捕手が2人いると言った表現がふさわしいだろう。

　大城は強肩強打の捕手として知られるが、岸田も「強打の捕手」として定評がある。報徳学園では甲子園に2度出場するなど世代を代表する捕手として名を轟かせ、高校日本代表で同学年の岡本和真とクリーンアップを組んでいる。プロ入り後も広角に打ち分ける打撃技術とパンチ力でアピールし、プロ3年目の2020年に34試合出場で打率.302、1本塁打、5打点をマークしている。

バッティングでもチームに貢献

　今季は開幕一軍入りしたが1試合の途中出場にとどまり、4月14日に登録抹消。ファームで1カ月半の調整期間を経て6月2日に再昇格すると、同月30日の阪神戦(東京ドーム)で値千金の活躍を見せた。1対1で迎えた延長10回二死。代打で出場すると、相手右腕・加治屋蓮のカットボールを振り抜き、右中間にサヨナラ弾を放った。

　自身初のサヨナラ打で球場が大歓声に包まれる。ナインから手荒い祝福を受けた。お立ち台では、「(先発の戸郷が)必死に投げている姿をなんとかしてやろうという気持ちで、正直ネクストでメチャクチャ緊張していて、打席に行く前に阿部(慎之助)さんに『ホームラン狙ってこい』と言われて思い切ってスイングした結果が、こういう結果になって本当にうれしいです」と声を弾ませ、「そんなにチャンスは多くないので、こういう与えられた場所で力を発揮できるように準備している。思った以上の結果になったんですけど、チームに貢献できて、またこれからも頑張っていきたいと思います」とさらなる活躍を誓っていた。

　苦労人の一発に、首脳陣も喜びはひとしおだった。大久保博元打撃チーフコーチは目を真っ赤にして、本塁生還した岸田を思いきり抱き締めていた。週刊ベースボールのコラムで、「あの場面、代打ではほぼ本塁打しか期待されていない状況です。それでありながら見事なサヨナラ本塁打。『よくやった！』としか言えませんでしたし、涙が出てきました」と当時の思いを振り返っている。

　岸田の台頭は、大城にとっても良い刺激になるだろう。残り試合が少なくなってきたが、両捕手が切磋琢磨してチームを上昇気流に乗せる。

写真＝BBM