あのとき、普通の判断ができていれば優勝やった

　物心ついたころから、グラブをはめ、ボールを握り、バットを振っていた。野球というものに触れて、50数年が経つ。いろんなことを経験してきた。泣いて笑って過ごしてきた野球人生……。でも、一度も野球をやめたい、と思ったことはない。野球少年が、そのまま大人になった。オレ自身、そう思う。

　そんな人生で、最も悔いるゲームは？　と問われると、実は意外な試合がよみがえってくる。こんなことを明かすのは初めてかもしれない。その試合とは、監督として戦った2008年のある1日……のことやった。

　シーズンの終盤やった。巨人の猛追にあいながら、阪神はなんとか逃げ切りVに向かっていた。そんな中の10月初旬(10月3日)。神宮でのヤクルト戦やった。先発した安藤(安藤優也=現阪神育成コーチ)が抜群のピッチングでヤクルト打線を抑え、7回表を終わった時点で、阪神が5点リードしていた。

　球数は80球ほど。余裕十分やった。もちろんリリーフ陣は疲れがたまっている状況よ。ひとりで投げ切ってくれれば、こんなありがたいことはない。でもそこでオレの頭の中である計算が始まった。安定感のある安藤をより生かす方策……。「中4日で次の先発でいかすために、ここで降板」。これがオレの決断やった。

　ところがリリーフの久保田(久保田智之=現阪神スカウト)、ジェフ・ウィリアムス、藤川(藤川球児)、アッチソンがヤクルトの逆襲にあってしまい、ついに5点差をひっくり返されたのである(5対7)。もし、あのとき、安藤に最後まで託していたら、確実に勝っていただろう。でもオレの中で普通でないことが思い浮かんだ。余計な考えというのか、先を考え、中4日で安藤……という普通でないイメージが浮かんだことで、すべてぶち壊してしまったのである。

　終盤にきての1敗は、ただの1敗ではない。あの試合を勝ち切っていたら、阪神は優勝できていたのでは……と、今なお、胸の中にモヤモヤが残っている。これが野球人生で最大の悔い。やっぱり普通が一番なんよね。普通に戦うことは難しいけど、普通が最良の策なんだ。あのとき、チラっと先を考えたこと。明らかに普通でなかった……と、オレは今も悔いている。

　どうして、こんなことを振り返るのか。それは今のパ・リーグの優勝争いが関係している。西武独走の気配が、ここにきて急変。ソフトバンクが猛烈な勢いで、追いかけてきた。終盤にきての大型9連勝。その差は6ゲーム(8月29日現在)にまで詰まった。なんだか08年のペナントレースに似てきた。だからオレはあのときのあの試合を思い出したんよね。

今の西武はあのときの阪神と違い、浮き足立ってない

　今から10年前。阪神監督5年目となり、オレはV奪還にかけていた。四番・金本(金本知憲=現阪神監督)を軸にJFKも健在。これといった死角はなく、V奪還作戦は、ホンマ、順調やった。ところが8月の終わりから、急に風向きが変わり始めた。北京オリンピックが終わり、そこで主軸の新井(新井貴浩=現広島)に骨折が判明。オレの頭の中に、危険なシグナルが点灯し始めたけど、この時点で貯金は20をラクに超えていた。残りを5割で行けば、十分にVライン。オレはこう計算していたよ。

　でも、思いもよらぬことが起きる。それが巨人の猛追よ。2ケタ連勝もあったと記憶しているし、とにかく巨人からは負ける気配は感じられなかった。追う強みと、追われる弱みなのか……。でも、残り5割で乗り切れば……の思いは変わらなかったし、結果、貯金は23にしてシーズンを終えた。

　それでもV逸である。巨人の逆襲は、ホンマ、スゴかった。でもな、やっぱり、そんな激闘の中に、悔いる試合が存在するんやね。最初に書いたあのヤクルト戦……。もし確実に勝っていたなら、最終的に結果は違っていたかも。あのときにやり過ごした、たった1敗が、とんでもなく大きな痛みをともなう1敗になって跳ね返ってきた。1勝の、1敗の積み重ねの長いシーズン。やっぱり、どれもおろそかにできないってことなんよね。

　さあ、これからのパ・リーグ。ソフトバンクが08年の巨人のように、大マクリできるかどうか。先にオレの予想を書く。それは「NO」である。というのは、現状のソフトバンクに、あのときの巨人のような破壊力はない、と判断するからですわ。ここにきてのソフトバンクの追い上げは「さすが」であるが、そこから先、西武を追い抜くまでには遠いのではないか。故障者がいて、戦力が整っていないことが、やはり響いてくる。地力でここまでもってきたけれど、一気にジャンプアップするまではいかない。それが結論である。

　逃げる西武だが、あの08年の阪神のような浮き足立ったところはない。あくまで自分らしい戦いができていることが強みなのだ。西武の「らしさ」といえば打力である。打線は水ものであるけれど、今年の西武打線は、大きな下降線を描くことはない。ただ単に打つだけではなく、盗塁数などを見ても、機動力を生かしたバリエーション豊富な攻撃ができる。これは強みよ。苦しい中でも、必ず突破口を見出せる攻撃陣なわけで、ある程度、投手陣が踏ん張れば、波のない戦いができるに違いない。

　まあ、先を行くチームは、ホンマ、普通に戦えるかどうかよ。チーム全体で優勝への意識が強くなり過ぎれば、力みが入り、チームとしてのバランスを崩していく。西武がここまで貫いてきた戦いこそ、西武の普通の形と言える。この普通を最後まで保っていけば、優勝するやろね。まあ、ソフトバンクは肉薄するやろうけど、「西武が逃げ切り」を断言するわ。(デイリースポーツ評論家)