大言壮語でも結果を残す男、それが鈴木

　モハメド・アリというボクサーがいた。1960〜70年代、華麗なフットワークと強烈なパンチでヘビー級王座に君臨した伝説のチャンピオンだ。何よりも有名なのは、その「ビッグマウス」だった。「俺は偉大だ」と広言し、相手を挑発する口振りは時に物議を醸したが、大きな注目と人気も集めた。日本のプロ野球界にも、その言動から記者に「アリのようだ」と言われた投手がいた。近鉄の大エース・鈴木啓示である。

「沈黙は金」と言われ、「男は黙って……」の精神が尊ばれた時代にあって、鈴木は勝っても負けても記者の前でよくしゃべった。物怖(お)じしない自信に満ちた発言が大言壮語と思われたこともあったが、しかし彼は実際にアリにも劣らぬ実績を残してきた。66年に育英高からドラフト2位で近鉄に入団すると、左腕から繰り出される剛速球を武器に1年目からいきなり10勝を挙げた。翌67年からは5年連続で20勝以上、6年連続でリーグ最多奪三振を記録。直球一本槍の投球に行き詰まり、思うように勝てなくなった時期もあったが、74年に監督に就任した西本幸雄の粘り強い説得もあり技巧派に転向。奪三振数こそ減ったが、77年(20勝)、78年(25勝)と最多勝に輝いた。

　勝利投手になれば「打たれる気がせんな」と豪語し、200勝を達成したときも・・・