悲願を逃した失投が完封劇を呼び込んだ
痛恨の一球が、2人の頭から離れることはない。今夏の甲子園、東海大相模との決勝。6対6の同点で迎えた9回に仙台育英のエース・
佐藤世那が投じたフォークが高めに浮くと、打者・小笠原の放った打球は右翼スタンドへ。
「疲れもあって腕が振れていなかった分、ボールが浮いて打たれてしまった」(佐藤)
悲願の“白河の関越え”は果たせず、「本当に東北の方たちに申し訳ない」と佐藤は涙を流し、甲子園を去った。それから3日後の8月23日。佐藤と捕手・
郡司裕也は、U-18ワールドカップの日本代表合宿のため、再び大阪入り。
「日本一になれなかった悔しさを世界一を取って晴らしたい」(郡司)
2人の活躍の場は早々に訪れる。一次ラウンド第2戦、大会連覇中のアメリカとの一戦。「タテの変化球が有効かなと思い」と西谷監督は、フォークが武器の佐藤を先発マウンドへ送り出す。受ける捕手は郡司だ。
試合は、序盤から佐藤のフォークが冴えわたる。2回にはフォークを決め球に3者連続三振を奪うと、5回一死満塁のピンチでは、フォークで二ゴロ併殺に。以降も快投は続き、「代えようと思うところがなかった」(西谷監督)と、最後までマウンド上に佐藤が立ち、5安打9奪三振でシャットアウト。
「あの(甲子園の決勝)ときの反省もあったので、終盤も腕を振ることを意識しました」と佐藤。捕手・郡司についても「気を使うこともないし、自分の状態も分かってくれている。そういった面で本当に投げやすかったです」。
ただ、満足はしなかった。翌日に試合の映像をチェック。
「逆球が多くて、結果的にラッキーな部分もあった」(佐藤)
それでも、“あの一球”の反省から、腕を振ったからこそ「ストレートの威力がいつも以上にあったと思う・・・
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