パ・リーグのペナントレースを独走するソフトバンクが、2連覇へと着実にマジックナンバーを減らしている。8月5日の日本ハム戦(ヤフオクドーム)で延長サヨナラ勝ちを収め、今季初のマジック「38」が点灯。その後も攻守で安定した戦いぶりを見せている。10年以降、3度目の優勝は間違いなく、まさに黄金時代だ。

　強さの理由は、質量ともにバランスのいい戦力がそろっていることに尽きる。打線では史上8人しか達成していない打率3割、30本塁打、30盗塁の「トリプルスリー」を視野に入れた柳田悠岐をはじめ、柳田とともに本塁打王争い上位に位置する松田宣浩と李大浩、そして8年連続3割を目指す内川聖一らが名を連ねる。投手陣では、自身初となる2ケタ勝利をマークした武田翔太、2年連続の30セーブをクリアしたデニス・サファテら、一人のスター選手に頼らない日替わりヒーロー続出の土壌が強みだ。

　12球団トップの年俸総額50億円という資金投下も、しっかりと結果につながっている。過去の巨人や阪神など注目を集める球団、そして「40億円補強」をしたとささやかれるオリックスなど、大型補強をした球団は、大半が失敗に終わっている。実績のある有名選手や外国人選手への必要以上の厚遇は、若手や他選手へ物理的にも心理的にもなにがしか影響。チームのバランスを崩してモチベーションを落とす元凶となっていたが、ソフトバンクに限ってはそんな心配はなさそうだ。

　今年から指揮を執る工藤公康監督のタクトさばきも、うまくはまった。昨年、秋山幸二前監督が突然の辞任を発表し、続投を想定していた球団は慌てた。人気OBであり、選手としても実績のある工藤氏への監督依頼は必然だったが、リーダーシップに疑問を投げ掛ける声が一部にあった。遠慮のない発言も多いかつての名選手が、主役である選手をもり立てることができるのか。だが、フタを開けてみると、杞憂だったことが分かった。


　新人監督にありがちな自我を前面に押し出すこともなく、いい意味で無色透明。選手を感情的に扱うことがなく、勝ち方を知っている大人のチームが実力を発揮できるムードを作り出すことがうまい。ある球団幹部は「工藤監督の指導力には、正直びっくりしている」と、元スター選手の変貌ぶりに驚いている。

　2011年から導入した「三軍制」も、ペナントレースでの戦力アップに貢献するようになってきた。三軍は主に育成など支配下登録外の選手で構成。16年からは福岡県筑後市を二軍と三軍の本拠地とするなど、ファーム組織はソフト、ハードの両面で12球団をリードしている。今シーズン途中、育成の釜元豪、細山田武史が支配下選手として登録。近年では飯田優也、牧原大成、千賀滉大らが育成からはい上がっている。三軍制を基礎としたシステムの構築は、ファーム選手のレベルアップとなり、一軍選手の危機感をあおっている。「育成選手を大事にしたい」と公言する工藤監督の方針も、選手を立ち止まらせない全体の活性化につながっている。

　大型補強だけに終わらない、バランスのあるチーム作りがソフトバンクの強さの基盤。その手法は、今後の球界に向けての一つのモデルケースとなりそうだ。