「サヨナラはもうええわ」

　指揮官はそう言って笑った。苦笑に近い雰囲気もあったが、その表情は、いわば“会心の苦笑”と言っていいかもしれない。

　星野仙一監督が就任1年目の2002年阪神。闘将の下、開幕から首位を突っ走った阪神だが、6月のワールドカップ期間中に故障者続出と変則スケジュールにも翻ろうされ、大失速。同じく新指揮官の原辰徳監督率いる巨人に一気に抜き去られた。

　前任の野村克也監督時代も序盤に首位に立ったことはあったが、落ち出すと一気だった。
　おかしな言い方になるが、星野監督は「負け方」にこだわった時期だったと思う。
　要は「最後まであきらめるな」ということだ。

　7月26日の対中日戦（甲子園）は、そんな星野監督の思いを阪神ナインが受けとめた1勝と言えるかもしれない。

　先発・川尻哲郎が初回、2回と1点ずつを献上。桧山進次郎、今岡誠を故障で欠く阪神には大きなハンデである。
　しかし、5回に打率3割の八番打者・矢野輝弘が適時打で1点差、さらに赤星憲広がセンター前に2点適時打でひっくり返した。

　中日も踏ん張り、8回表に追いついたが、阪神は9回裏、矢野がレフトに快打。これを蔵本英智がはじき、その間に一走の関本健太郎がサヨナラのホームを踏んだ。　
　4対3。これで24、25日の対巨人戦に続いて3試合連続のサヨナラ勝ちとなった。
　
　前の2試合を簡単に振り返る。

　舞台は同じ甲子園だが、相手は首位・巨人だった。
　24日は3点をリードされながらジワジワ追いつき、9回裏二死から濱中おさむがサヨナラ弾。「二死だから狙って打ちました」と声を弾ませた。

　さらに翌25日は4点を取りながら8回表にムーアが松井秀喜に2ランを浴び、9回表にはバルデスが打たれて4対４となった。

　しかし、その裏、一死満塁から沖原佳典がライト前に落としてサヨナラ勝ち。

　この日、巨人先発の入来祐作が7回裏、アリアスの背中方向へのとんでもないボール球を投げ、アリアスは「狙った」と判断。血相を変えてマウンドに歩き始めた。
　入来もまた、「来るなら来い」とグラブをたたきついた。
　そこから両軍もみあい。星野監督は、巨人・村田真一コーチの胸ぐらをつかみ、遅れて出てきた清原和博には「お前が出てくるな！」と右肩を押す。

　指揮官の貫録たっぷりに暴れっぷりを（見方として）初めて見た虎ナインが奮い立ち、サヨナラにつなげた、と言ってもいいかもしれない。