取材・文＝岡本朋祐　写真＝前島進

　明らかにスリムになった。“虎の恋人”として安樂智大を密着マークする阪神・山本宣史スカウトは開口一番「痩せたな。体が引き締まって、よく動いている」と目を細めていた。

　1月4日の始動日。阪神のほか、楽天・山下勝己スカウト、日本ハム・加藤竜人スカウトが訪れたが、最も気がかりだったのが右ヒジの状態だった。約3メートルからゆっくりと距離を伸ばしていき、塁間までのキャッチボールを計70球。安樂は時折笑顔を見せ、久しぶりの投球を楽しんだ。

「痛み？　まったくありません。はじめのうちは私生活でも（痛みが）ありましたが、今はストレッチをしても痛みは出ません。3カ月も投げていなかったので、フォームも含め、徐々に上げていきたいと思います」

　ネット裏から見守った阪神・山本スカウトも安堵の表情を見せた。「元気な姿を見せてもらって、何も心配することはない。主将になって、練習でも厳しいことを言っている。精神的にも強くなったのではないか」

　アクシデントが起こったのは、昨年9月22日の県大会1回戦（対西条高）。実は試合数日前から右ヒジに違和感があったが、リーダーとしての自覚から先発マウンドへ。だが、我慢も限界に達し、3回途中で無念の降板。チームも2対4で敗れている。

　病院でMRI検査を受けた結果、医師から年内の「投球禁止令」が言い渡された。安樂と言えば・・・