堂々と歩いている姿勢、大きな背中。どことなく、似ている選手がいる。花巻東高時代に背番号1を着け、バットでも存在感を示した大谷翔平(現エンゼルス)だ。左打席からの飛距離は規格外であり、マウンドでもチームを勝利へ導く右腕エースには、無限大の可能性が詰まっている。
取材・文=岡本朋祐　写真=早浪章弘


　岐阜第一高における通常メニューでは、1年冬以降、シート打撃など実戦練習以外は木製バットを使用する。阪口樂はこのタイミングを目前にした1年秋、金属バットで場外弾を放った。右翼95メートル。高さ約20メートルあるネットのはるか上を超えた。2016年4月から同校を指揮する田所孝二監督は、衝撃の一打をこう振り返る。

「マシンを相手にですが、劣化したボールで、あの飛距離ですからね。阪口以外で、見たことはないです。木製バットでも、惚れぼれするような、きれいな打球を飛ばします」

　田所監督は関大OB。同じ関西学生リーグの近大・佐藤輝明(現阪神)の打撃を見聞きしたことはあるが、すでに、虎の怪物新人に匹敵するパンチ力と認める。前任校の福知山成美高(京都)では春2回、夏4回の甲子園出場。過去に5人のプロ野球選手を育成しているが、阪口の注目度は・・・