3月26日、四国リーグは代表チーム監督兼GMとして、2017年に徳島で監督を務めた養父鐵氏(元ダイエーほか)の就任を発表した。

　6月に行われる北米遠征をはじめ、10月に参戦が予定される「みやざきフェニックス・リーグ」まで年間を通して代表チームの指揮を執る。

　徳島では監督就任1年目から年間総合優勝、独立リーグ日本一を達成した。同年秋のドラフトで伊藤翔(西武)、大藏彰人(中日育成)の2人をNPBに送り込んでいる。海外でのプレー、指導経験が豊富で四国リーグをよく知る養父氏の代表監督就任は、うってつけの人選だろう。

　すでにキャンプ中から4球団を視察して回っている。北米遠征の選手選考について、養父監督に聞いた。

「みんなの前期の頑張り具合が重要ポイントになってくるのかなと思います。北米遠征は連戦になる。だから、体の強さは重要になってくるんじゃないかなと見ています」

　過去2回(15、16年)の北米遠征が転機となって、帰国後に大きく成長した選手は少なくない。とりわけ増田大輝(巨人)、松本直晃(西武)、福永春吾(阪神)、木下雄介(中日)らが海外での経験を糧に、NPBへと駆け上がっていった。食事や環境の違いなどを経て、精神面でも成長が期待できる。

「新しい扉を開けるチャンスって、なかなかないと思うんですよ。見たことないもの、聞いたことないものに不安を覚えるのはもちろんなんだけど、経験しないと分からないことはいっぱいあると思う。そこをモチベーションにして『前期、頑張ろう！』と気持ちを持ってもらうことはすごく大事だと思っています」

　四国リーグ・坂口裕昭理事長は「アイランドリーグならではの育成メソッドを確立しなくてはいけない」と言い続けてきた。いよいよその構想が具体的に動き始めたことになる。

　養父監督は、選手としっかり対話することを望む。

「まず、所属チームでどんなことをやっているのか。どういう意識で何を考えてやっているのか。僕が教えることによって、いい部分が出ることもあるだろうし、そこを良しとしない子がいても当然だと思うので。その子の性格をいち早く把握しないといけないなと思っています」

　代表チーム専任監督を置くことは過去にない試みだ。新たな挑戦が幕を開ける。

[リポート/高田博史]