兵庫・小野高、慶大で活躍し、東京六大学リーグ戦では早大・和田毅(ソフトバンク)と真剣勝負を演じた元フジテレビアナウンサーで現スポーツアンカーの田中大貴は、1980年生まれの「松坂世代」の1人。そんな野球人・田中が、同年代の選手たちをプロ野球現場の最前線で取材した至極のエピソードを、コラムにして綴る連載第19回です。

影の立役者

　9月21日の読売ジャイアンツの優勝シーンを見ながら、ある男のことを思い出していました。

　控えでありながら、数少ない出場数でも、心の底からチームの優勝を喜び、満面の笑みで活躍した選手をベンチで出迎え、称え、そしてビールかけでは敬意の念の裏返しとして後輩たちからとてつもなく大量のビールを浴びせられる選手でした。

　加藤健、39歳。

　捕手として巨人一筋18年。3年前に引退し、現在はBCリーグの新潟アルビレックス・ベースボール・クラブで球団社長補佐(※今季より非常勤で総合コーチも務める)として活躍している松坂世代の一人です。

　ジャイアンツ時代、一軍での出場数は185試合。プロ生活の年数で割ると年間の平均出場試合数は10試合ほど。それでも常に表情は朗らかで、プレー態度は懸命でした。メディアの人間をはじめ誰に対しても常に同じ対応で、懇切丁寧。投手陣からの信頼、そして先輩後輩を問わず愛される男、現役時代の加藤にはそんな印象を持っています。

　陰の立役者といってもいいのではないでしょうか。自分を犠牲にしてチームの勝利を最優先する。ほかを生かす。第2次原政権時代、幾度となく優勝を記録する中で、この男の存在は貴重でした。阿部慎之助選手の全盛期、その後ろで献身的に支え、いつ来るかというそのときまで常に万全の状態で控えていました。

　優勝の立役者は、何も表に出ている選手だけではない。それを教えてくれる選手だったと思います。だからこそ今回のジャイアンツのリーグ優勝シーンを見て、カトケンのことを思い出しました。

　なぜ、あれだけ我慢強く、そしてあれだけ長く、プレーすることができたのか。率直に聞いてみました。

「長くプロ生活を送れたのは、人に興味を持つことができたからかな。人に興味を持ち続けることができたから、打者の頭の中が見えたり、投手の気持ちになって考えることができたんだと思う。人に興味を持てたからコミュニケーション能力にもつながったのかな」

　人に興味を持つこと。コミュニケーション能力。加藤健から2つのキーワードを教えてもらいました。

　そういえば、加藤は引退してからも毎シーズンオフには上原浩治さん(元巨人ほか。今季途中に引退)の自主トレにキャッチャーミットを持って来ていました。ジャイアンツ時代の大先輩であり、当時メジャー・リーガーだった上原さんに連絡をとり、毎年のあいさつだけではなくブルペンでボールを受けることを買って出ていました。上原さんの一球一球を興味津々に受ける姿は非常に印象的です。ボールを受けては投げ返す、その繰り返しの中で生まれるコミュニケーションも本当に興味深いものでした。大先輩の、大投手の心を押し引きしながら、時にはわざと嘲笑しながら、上原さんの心を温める姿がありました。今、振り返るとあの光景こそが加藤の持ち味であったのだと思います。

驚かされた和田の真っすぐ

　新潟が生んだ大型捕手です。1998年、夏の甲子園を自宅で受験勉強をしながら食い入るように見ていた僕は、クリーム色のユニフォームに緑の胸の文字を見て「新発田」を「しばた」と読むことを知り、それと同時にマウンドからホームまでの距離が近く感じるほどの加藤健捕手の体のサイズに驚いていました。打席に立つと加藤の持つ金属バットがとにかく短く感じたことを覚えています。大型捕手の加藤と小柄な好投手の富樫和大(元日本ハム)とのバッテリーは98年大会でも注目を浴びていました。

　その加藤健に、「21年前の夏を振り返ったとき、最も脳裏に焼き付いているシーンは？」と問うと、こんな答えが返ってきました。

「和田毅。和田毅かな」

　個人名が答えとして返ってきました。あの夏、新発田農高が初戦で当たった相手が和田毅(現ソフトバンク)を擁する島根県代表の浜田高でした。試合結果は2対5で新発田農高の敗退。浜田はその後、快進撃を続け、ベスト8進出。新発田農高戦は、和田毅の名前が全国区になるきっかけとなる試合でした。

「あの試合は和田のストレート狙い。ストレートを狙って振りにいってもファウルにしかならない。ベース板を通過するときのスピードが本当に速く感じた。これが98年、夏の印象かな」

　プロ注目の大型捕手として話題となった加藤が前に飛ばなかったという和田の真っすぐ。当時の球速は130キロほど。同大会で150キロを連発していた松坂大輔(当時横浜高、現中日)や新垣渚(当時沖縄水産高、元ダイエーほか)に大きな注目が集まる中、「和田のストレートの速さ」とは驚きの回答でした。表現すると「ヤバい」。確かに和田の真っすぐは、その後、大学でも、今プロの世界でも、MLBでもベース板上で想像以上に速く感じると評価されてきました。実際、僕も大学時代、早大の和田と対戦し、140キロの真っすぐが異常に速く感じたことを強烈に覚えています。早慶戦での144キロの真っすぐが150キロをはるかに超える速度に感じ、かすりもしませんでした。高校時代にすでにその片りんを見せていたことを加藤に教えられ、なぜか少しうれしくなりました(笑)。

　今季はアルビレックスで総合コーチも務め、指導者としての大きな一歩を踏み出しました。


「どんな指導者になりたいのか？」と加藤に問うと、「気づきを与えられる指導者になりたい」と話してくれました。

　自分の良い部分、悪い部分、チーム内での立場、役割、状況判断……野球の中で生まれるさまざまな事象に対して、指示される、指導されるのではなく、自ら「気づこうとする」選手を育てたいと彼は言います。話しかけるタイミング、話す内容にとにかく注意を払い、加藤自身が大切にしてきたコミュニケーションに心血を注ぐ毎日を送っています。

「いつかビールかけができるように」と取材の最後を締めくくった松坂世代が誇る大型捕手。BCリーグか、またはプロ野球界に戻ってか、チームを率いる立場になったとき、加藤健のイズムは浸透し、彼の人柄がまじまじと感じられる集団になっていることに違いないと思います。



PROFILE
たなか・だいき●1980年4月28日生まれ。兵庫県小野市出身。市場小4年時に野球を始め、小野南中では軟式野球部に所属。小野高では2年次から四番に座り、3年夏は主将を任され西兵庫大会8強。慶大では4年春に3本塁打で本塁打王を獲得した。慶大卒業後、フジテレビジョンに入社し、アナウンサーとして報道・情報番組、スポーツを担当。2018年4月いっぱいで同社を退社し、5月からフリーに転身。モットーは「今を生きる」