佐々岡真司監督2年目のシーズン。スタートは一進一退だったが、5月に新型コロナ禍がチームを襲う。直後の交流戦は最下位に。ただ、春先から若手が経験を積めたという副産物はあり、後半戦は戦力がかみ合って猛烈な追い上げを見せた。それでもAクラスには届かず、4位にとどまった。

[2021年成績]※成績部分の()内数字はリーグ順位
63勝68敗12分　勝率.481
557得点(3)、589失点(5)、打率.264(1)、80失策(5)
123本塁打(4)、68盗塁(3)、防御率3.81(5)

進んだ若手への切り替え

　スタートは、右ヒジ手術から開幕に向けて調整してきた大瀬良大地や、2019年のトミー・ジョン手術を経て復活を目指してきた高橋昂也も4月中に勝利を挙げ、一進一退ではあったがまずまずの流れで来ていた。

　ところが、5月17日、チームを激震が襲う。菊池涼介、小園海斗、正隨優弥の3選手が新型コロナウイルス陽性判定を受けたのだ。チームは独自の判断で自宅待機とした選手を含め、「特例2021」で一、二軍計16人の入れ替えを行って18日の巨人戦(東京ドーム)に臨んだが、2対7で敗戦。その後も鈴木誠也、九里亜蓮、長野久義と主力に陽性判定を受ける選手が続出、戦力が整わないまま交流戦に向かうことになった。

　果たして交流戦は、苦戦の連続となった。18試合を戦ったが、先発投手が1勝もできないという異常事態で、3勝12敗3分けの最下位と惨敗。交流戦開始時点ではリーグ4位だった順位も、交流戦終了時点では最下位に転落していた。

　ただ、このコロナ禍も手伝っての副産物もないわけではなかった。一、二軍の入れ替えが多く行われたことにより、多くの若手選手が春先からチャンスを与えられ、一軍で経験を積むことになったからだ。

　開幕前の構想では主力に計算されていた一塁手のクロン、遊撃手の田中広輔、三塁手の堂林翔太が不振、さらに捕手の會澤翼も故障がちでフル出場が難しい状況となったが、代わりに坂倉将吾が捕手と一塁手の掛け持ちで、小園海斗が遊撃手で、林晃汰が三塁手で定位置をつかみ、捕手の石原貴規も出場機会を増やした。

クローザー栗林が新人王

　交流戦以降は5位、6位での戦いが続いたが、明るい話題となったのは、新人でクローザーに指名された栗林良吏だった。3月27日の中日戦(マツダ広島)にプロ初登板で初セーブを挙げると、そのまま無失点投球を続け、これまでの新人の開幕からの連続試合無失点記録「13」を大きく更新する「22」を記録した。

　後半戦に快記録を作ったのは、主砲の鈴木誠だ。9月3日のヤクルト戦(東京ドーム)から9日の中日戦(マツダ広島)にかけ、プロ野球記録にあと1試合と迫る6試合連続本塁打をマークした。

　9月に入ると、床田寛樹、玉村昇悟らの左腕が安定感を増し、大瀬良、九里、森下暢仁の右の三本柱と合わせて先発が固まって、チーム力が上がってきた。9月には鈴木誠が野手部門で、床田寛樹が投手部門で月間MVPを獲得。チームは9月下旬と10月前半に6連勝を2度記録するなど、4位に浮上すると、調子を崩した3位の巨人に急接近、残り5試合の時点までクライマックスシリーズに望みをつなぐ戦いを見せた。それでも最終的には届かず、4位で3年連続のBクラスに終わった。

　鈴木誠は打率.317、出塁率.433で2冠。坂倉将吾が打率.315でリーグ2位に入った。投手陣では、九里が終盤に追い込み、13勝で自身初タイトルとなる最多勝を獲得。栗林は新人最多タイ記録となる37セーブに到達し、新人王に。

　シーズン終了後、鈴木誠がポスティングシステムを利用してのメジャー挑戦の意向を表明。チームは新たなフェーズへ進む可能性が出てきた。

躍り出た次世代ホープ　小園海斗

上位打線で積んだ経験3割まであとヒット1本

　悔しさを乗り越え、レギュラーをつかんだ。2019年は新人ながら後半に先発出場を重ねたが、20年は出場3試合。「覇気がない」と指摘され、21年春は一軍キャンプにも呼ばれず。それでも田中広輔の不振で4月下旬から先発起用されるとヒットを連発、やがて三番、その後は二番と上位打線で奮闘を続けた。初の規定打席にも到達し、もし最終打席でヒットを打っていれば打率3割の活躍。打率3割の課題は22年に持ち越したが、もう定位置は放さない。

C担が選ぶ 2021のターニングポイント　小園5安打、坂倉決勝打、大瀬良勝って反攻態勢整う

　このときチームは最下位に沈んでいたが、この日は相手の先制点もすぐはね返した。3回表にまず同点とすると、坂倉将吾がセンターへ勝ち越し適時二塁打。さらに5回表には小園海斗が2号2ランだ。小園はこの日、5打数5安打。西川龍馬も3安打2打点で、打線は着々加点し9点。投げてもエースの大瀬良大地が約1ヵ月ぶりの勝利。ここからぐいぐい調子を上げていくことに。大瀬良、小園、坂倉、西川と、終盤の快進撃を支えるメンバーが活躍し、態勢が整った。ここから6連勝が始まり、チームは3位に向けて怒とうの追い上げを見せていく。

2021基本布陣