一番の目標であるリーグ連覇を達成できたという意味では2019年は上々のシーズンだった。だが、2年連続クライマックスシリーズでソフトバンクの前に敗退して日本シリーズに進めず、「悔しさのほうが強く残る」というのがチーム全員の思いだ。当然、20年に目指すのは日本一しかない。

　辻体制は4年目を迎える。毎年、主力がチームを離れているが、それでもほかの選手がその穴を埋め、2位、優勝、優勝と結果を残し続けてきた。20年も秋山翔吾のFAでの海外移籍が濃厚のため、まずはそのカバーを誰が、どのような形でできるかが3連覇への大きなカギとなりそうだ。スパンジェンバーグ、森越祐人（元阪神）といずれも内野手を補強している点から、二塁手として全試合に出場した外崎修汰を再び外野で起用する可能性も視野に入る。辻発彦監督の選択に注目したい。

　そして、なんと言っても最大の課題は投手力である。「防御率4点台では厳しい」と指揮官も頭を悩ませる。先発として獲得した新外国人のノリン、ドラフト1位の宮川哲にも即戦力として注目が集まるが、それ以上に辻監督は高橋光成、今井達也、松本航、本田圭佑ら19年に経験を積んだ若手たちに「技術的、精神的にどういうふうに成長してくれるか」と大きな期待を寄せている。

　2年連続で日本シリーズ出場を奪われた宿敵・ソフトバンクには「選手層の差」を痛感させられた。悲願達成のために、中堅の成長、若手、新戦力の台頭が必要不可欠だ。

写真＝BBM