「好投手」が「勝てる投手」になった。6月の全日本大学選手権を38年ぶりに制し、正真正銘のトップ評価を手にしたと言っていい。高校時代も上位候補にリストアップされていた逸材は、有意義な大学4年間を経て「即戦力」として期待される。
取材・文=岡本朋祐　写真=田中慎一郎


　広島一筋、キャリア42年目の超ベテランである苑田聡彦スカウト統括部長(74歳)が、神宮ネット裏に座る席は決まっている。投手の球筋だけでなく、野手の動きもチェックできる絶好のポジション。森下暢仁の投球も4年間、同じ角度から追ってきただけに、成長過程を最もよく知る。佛教大との大学選手権決勝(6月17日)。明大の先発・森下は7安打完投勝利(6対1)で、38年ぶりの日本一へと導いた。東洋大との準々決勝も108球で7安打完封。決勝も105球の省エネ投球を披露。背番号10の主将が、全国の頂点に立っている。

「高校時代(大分商高)も大分で見ていますが『プロへ行くだろう！』と、当時からキレの良いボールを投げていました。この4年間で、うまいこと上げてきましたね。(ドラフト1位で)競合しますよ。春先までは、冗談で佐々木(佐々木朗希。大船渡高)に全12球団が入札して、(外れた)11球団で(第2回入札を)ヨーイドン！　なんて話もしていましたが、森下には5〜6球団が来るかもしれない」

　プロの目には、どこが魅力に映るのか。最速155キロを誇る真っすぐの球筋に大きな変化が出たという。苑田スカウト統括部長は続ける。

「昨秋までは147、8キロのストレートが高めに浮いていて、低めは136、7キロ。でもこの春は151キロが、低めにコントロールされている。軸足でしっかり立って、重心が安定している。最近のピッチャーはあまり投げなくなったカーブも良いですから、左打者の内角低め(右打者ならば外角低め)のポン！　というストレートがより生きてくる」


　森下の武器は、投げるだけではない。佛教大との決勝でも好フィールディングに、俊敏なベースカバー。「9人目の野手」として目立つシーンが多かった。美技を目の当たりにした苑田スカウト統括部長は「1人目の野手ですよ！」とニッコリ。明大・善波達也監督によれば、チーム内で最も守備がうまく、登板しない際には本気で遊撃手としての起用も考えたほど、野球センスにあふれる。

　9月で75歳になるキャリア豊富な日本ハム・山田正雄スカウト顧問(74歳)は思わず、苦笑いを浮かべる。

「外れ1位？　縁があれば良いですけどね……」。すでに日本ハムは6月2日、大船渡高・佐々木朗希のドラフト1位指名を表明。仮に第1回入札の抽選で外せば、第2回入札となるが、その時点で森下が残っている可能性はまずないと言っていい。その“事情”を受けての発言だが、4年間の進化を見届けてきただけに“思い入れ”は当然、ある。前出の苑田氏は躍進の理由を「フォームの安定」と説明したが、山田氏もさらに技術的に突っ込んだ指摘をする。

「一塁方向へのけ反るフォームなんですが、疲れの出る試合終盤、腕が遅れて出てくることで、体の開きが早くなる。結果的にボールも上ずるようになり、フォームがバラバラになる傾向が多かったが、この春はその部分が解消されている。1年目から先発ローテーションで投げるのは、間違いないでしょう」

　フォーム修正を手助けした人物がいる。今年2月から母校・明大を指導する西嶋一記コーチ(元ドジャースマイナーほか)である。山田氏も指摘する、テークバックに入る際に一塁側へ体全体が傾く課題に、二人三脚で向き合ってきた。体重移動を意識した、バランスの良い形を構築。ゲーム後半でも球威が衰えないばかりか、制球も乱れなくなった。

「毎回、同じ形で投げるように意識している。左足の着き方、左手の使い方。左(一塁側)に倒れないように、そこは修正してきた」(森下)

自覚ある行動が投球に

　最速148キロを計測していた大分商高時代から「ドラフト上位候補」と騒がれた。3年夏は甲子園未出場ながら、侍ジャパンU-18代表でプレー。卒業後の進路先が注目されたが、プロ志望届を提出せずに明大へ進学している。大学3年間を経て、年明けの段階で「ドラフト1位候補」と言われていた。だが、あくまで素材重視。現在のように「1位競合確実」と評価されるほど、絶対的な立場を確立していなかった。

　森下は1年春からリーグ戦の登板機会に恵まれた。3学年上の主将兼エース・柳裕也(現中日)が率いた2016年は春秋連覇を遂げ、11月の明治神宮大会では優勝を経験している。1学年上の左腕・齊藤大将(現西武)が卒業した昨春からは明大のエース番号「11」を着けたものの、春・秋合計で7勝(5敗)と、大器として脚光を浴びた高校時代を知る者からすれば、物足りない数字が並んだ。2、3年時はリーグ優勝に届かず、この春、5季ぶりのV奪回へ導くと、冒頭のとおり、38年ぶりの日本一。西嶋コーチは4年春の飛躍の要因を「フォームの安定」に加えて「気持ちの安定」と明かす。


　明大野球部には、かつて37年チームを率いた島岡吉郎元監督の「人間力野球」の伝統が受け継がれる。森下は昨年11月、柳以来となる、投手で主将の大役を任された。当初は三塁手の北本一樹(4年・二松学舎大付高)が新リーダーの既定路線だった。しかし、北本は昨秋のシーズン終盤に左肩を脱臼して長期離脱。大事な新チーム発足時、北本不在の状況に、森下は目覚めたのである。

「取り組むレベルが相当、上がっていた」(善波監督)。もともとは人前で話すのが苦手で、大人しいタイプ。ところが、グラウンドで気づいたことは、指揮官が言う前に注意。自覚ある行動に手応えを感じた善波監督は森下、北本と話し合いを重ねた上で、新主将をエースに託した。

　明大は学年が上がれば上がるほど、指導陣からの“風当たり”が強くなる。先輩は偉そうにするのではなく、後輩に対して“良い背中”を見せなければならない。今に始まったことではないが、島岡寮のトイレ掃除は主将の仕事。少しでも手抜きが“発覚”すれば、グラウンドに出させてもらえない。38年ぶりの日本一を遂げた後の記者会見。副将として、森下を献身的にサポートした北本は、親しみを込めて言う。信頼関係がなければ、公にできない。

「3年まではチャランポランでしたが、主将就任の瞬間に、責任感が芽生えた。人から見られている目を、気にしている。先頭に立っていた」

「7.16」の開幕投手決定

　心の充実が、野球につながった。森下の本物の「人間力」を見たのが、大学選手権優勝から4日後、大学日本代表候補合宿(バッティングパレス相石ひらつか)での言動だ。

　森下は大学2年時から侍ジャパンのユニフォームに袖を通してきた。今春のキャリアからすれば、3年連続での代表入りは確実ながら、合宿初日から力みまくっている。もちろん、良い意味で、だ。ランニングから4列縦隊の最前列左端を陣取って、50人の候補選手を鼓舞した。


　2日目の紅白戦(投手は20人が選出され1人2イニング)では先発。しかし、1回表、試合開始早々から雨が激しくなり、先頭から3連続安打を浴びたところで試合は中止となった(先頭写真)。わずか9球。結局、森下は以降、紅白戦の登板予定はなかった。ほかの投手との“待遇”の違いも、誰もが納得の上。名実とも「大学NO.1」の称号を得たことを証明するシーンだった。昨年から2年任期で大学日本代表を指揮する生田勉監督(亜大監督)も「目配り、気配りができる。経験も豊富で、かなりの信頼をしている」と目尻を下げた。この日の午後、全面人工芝である日体大グラウンドへ場所を移し、紅白戦が継続。2試合で計12回、森下はベンチで声を出し続けた。イニング間には、外野手とのキャッチボールも率先。合宿初日に「代表に入れたらやりたい」と、明大の先輩・柳もそのポストを務めた侍ジャパン主将に立候補するほど、自覚がみなぎっていた。結果的に主将は2015年のU-18W杯(銀メダル)に続いて筑波大・篠原涼(4年・敦賀気比高)となったが「一番上に立つ者として、重圧よりも、やらなければならない」と、背筋を伸ばす。4年ぶりにチームメートとなる篠原は「自分の役割を、よく理解して動いている。高校時代から変わりません」と、全幅の信頼を寄せている。

　3年連続での大学日本代表入り。日米大学選手権において、生田監督は早くもアメリカ開催だった昨年に続いての開幕投手(7月16日、坊ちゃんスタジアム)に指名している。

「過去2年、負けているので、今年は必ず、勝ち切りたい。そういう意味でも『入り』が大事になる。自分が流れを作れたらと思います」

大船渡高・佐々木への意識

　メジャー予備軍が相手で、今回は日本開催。NPBスカウトの評価をさらに高める場として注目される。明大では、チームの勝利が最優先。シーズンを通して、自らの進路についてはあまり触れてこなかったが、大学選手権優勝後の記者会見では、衝撃の展開が待っていた。報道陣から今秋への抱負を問われると「ここで終わりではなくて、1年かけて、もっと成長できる」。一連の優等生発言をすぐ横で聞いていた善波監督は「高校生に負けたくない！　とか、ドラフトも言えよ！」と、突然、話題を振ってきたのである。指揮官に話を向けられては「高校生に負けないように、頑張ります！」と自らの口で言うほかにない。「高校生」とは、2019年のドラフト戦線をリードする大船渡高・佐々木朗希を意識した発言であることは間違いない。あらためてコメントについて確認すると、落ち着いた口調で言った。

「そこまで深く考えていないが、プロには行きたいと思っている。誰かに負けないとかではなく、自分がやっていることを評価していただければいい。明治、大学代表からも、多くの先輩がプロで活躍している。刺激になりますし、自分もそうなれるように──」。気負うことはない。目の前のマウンドに集中すれば、結果はついてくると信じている。

大分商高3年時から「ドラフト上位候補」

　大分商高の1学年上には前年夏の甲子園のマウンドを踏んだ左腕・笠谷俊介(現ソフトバンク)がおり、森下の2年夏は三塁手だった。同秋から投手専任でエースとなると、3年生に進級する直前の3月の練習試合で、自己最速を5キロ更新する148キロをマーク。6月、同夏の甲子園で優勝する東海大相模高(神奈川)との練習試合では、ソロ本塁打2本による2失点完投(2対2)。小笠原慎之介(現中日)と吉田凌(現オリックス)を視察しに訪れたNPB8球団のスカウトの前で猛アピールとなり「ドラフト上位候補」へと急浮上した。春、夏を通じ甲子園不出場ながらもU-18代表に名を連ね、プロを意識した時期もあった。しかし、計6回、大分へ足を運んだという明大・善波達也監督の熱烈ラブコールが森下に届き、プロ志望届の提出を回避した。体の線が細く、体力的な不安もあったことから、結果として大学進学は大正解だった。



PROFILE
もりした・まさと●1997年8月25日生まれ。大分県出身。180cm75kg。右投右打。明治小3年時から明治少年野球クラブで野球を始め、6年時から投手。大東中では3年時に県大会、九州大会を制して全国大会出場。大分商高では1年夏からベンチ入りし、同夏の甲子園出場。2年秋からエースで3年夏は県大会準優勝。明大では1年春から登板。5季ぶりのリーグ優勝に貢献した今春は初のベストナイン。大学選手権では最高殊勲選手賞、最優秀投手賞を受賞。最速155キロ。変化球はカーブ、カットボール、チェンジアップ、スライダー。