開幕から130試合目で首位に立っての逆転V。昨オフにエース、正捕手、三番打者と相次いで主力が流出したが、見事にリーグ連覇を遂げた。その要因は何か――。西武OBの野球解説者・松沼博久氏が今季のLの強さをひも解く。
写真=BBM

中村剛也 123打点

個の力を発揮させた廣岡元監督の“遺伝子”

　連覇を遂げた第一の理由はやはりリーグ最多の756得点を挙げた打線の力になるでしょう。史上初の日本人選手で20本塁打以上5人、さらに史上3度目の日本人選手のみで100打点トリオが誕生しました。

　昨オフに浅村栄斗が楽天へFA移籍。127打点を挙げて打点王に輝いた三番が抜けましたが、大きな穴にはなりませんでした。代わりに「二塁」に入った外崎修汰が26本塁打、90打点とさらに飛躍を果たす活躍。さらに外崎が二塁に回って空いた右翼に木村文紀がほぼ固定されました。これによって、浅村がラインアップに加わっていた昨年よりも足を使える選手が一人増えたわけです。一番・秋山翔吾、二番・源田壮亮、三番・外崎、八番・木村、九番・金子侑司と5人は走ることができる。これは地味に大きなことだったと思います。

　そのほかの選手も同様ですが、西武の選手は走塁に対する意識が高い。普通なら二塁からかえってこられないような当たりでも、ホームインできる。一つでも先の塁を狙う意識も徹底されていますし、そうするとおのずと得点能力が上がりますよね。

　犠打の数もパ・リーグ最少タイの78。ランナーが一塁にいても強攻するケースが多かったです。それは足を使える選手がそろっていることと無関係ではない。たとえ内野ゴロになったとしても、併殺打になる可能性は小さい。併殺崩れでランナーが入れ代わっても、盗塁を仕掛けてチャンスを広げることができる。もちろん、強攻が成功して一気にビッグイニングにつながることもあります。いずれにせよ、攻撃力が落ちなかったことが優勝の大きな要因になりました。

金子侑司 41盗塁

　打線では辻発彦監督の判断も的確でした。当初は一番・金子侑、三番・秋山でスタートしましたが、両者の調子が上がらないと見るや昨年までの一番・秋山、九番・金子侑に戻した。さらに8月、相手からのマークが厳しくなり、数字を残せなくなっていた四番・山川穂高を七番へ。そして、四番には中村剛也を据えましたが、このベテランの打棒がチームに勢いを与えて快進撃につながり、ソフトバンクを逆転することができました。

秋山翔吾 179安打

　辻監督はとにかく練習中、選手に目を光らせて良く見ている。選手の動きに対して、ちょっとでも気になることがあったらすぐに声を掛けています。

山川穂高 43本塁打

　そのあたりは1982年から85年まで西武で監督を務め、リーグ優勝を3回達成している廣岡達朗監督に似ていますね。廣岡監督も「そんなところも見ているの」ということがよくありましたから。辻監督も廣岡監督の教え子。“遺伝子”を自然と受け継いでいるように感じますね。

　MVP級の働きをしたのは森友哉でしょう。なんといっても首位打者を快走した打撃。勝負強さも兼ね備えていますし、捕手がこれだけの打撃力を誇ることは他球団にはなく、チームにとって大きなアドバンテージになりました。森は打撃に対する探究心があります。例えば練習でもロングティーを打ってみたり、ノックを打ってみたり、いろいろ自分で考えて積極的にやっていますよね。本当に打撃に対して貪欲。そういったことが好成績につながっているのは間違いありません。

森友哉 打率.329

　森に関して不安だったのはリード面。どちらかというと、自分のイメージどおりのボールを要求するタイプですから。例えば投手がインコースに投げづらいけど、3、4球と続けて要求する。すると、どうしても投げ切れない投手は甘くなって逆球になり、痛打されることも多かったです。しかし、後半になって配球が少しずつ変わってきました。3球インコースを使っていたところを2球にして、外をうまく使う配球が目立つようになり、ストライクゾーンを広く使い、投手が投げやすい環境を作るようになりました。シーズン当初に比べたら、経験を重ね、リード面で成長していったと思います。

計30勝の穴を全員でカバー

　今年もリーグ最低のチーム防御率(4.35)で優勝しましたが、昨年14勝の菊池雄星がメジャーへ旅立ち、16勝を挙げて最多勝に輝いた多和田真三郎も1勝のみに終わってしまいました。合計30勝近くがマイナスになりましたが、よくカバーしました。辻監督が我慢の起用を続けて高橋光成が10勝、本田圭佑、今井達也、松本航といった若手先発投手も経験を積むことによって、力を発揮するようになりました。

　先発では新外国人のニールも開幕当初は苦しみましたが、二軍調整で日本の野球にアジャスト。軌道が同じで見分けのつけづらい、シンカー、チェンジアップを巧みに投じました。ゴロを打たせるピッチングで11連勝を果たしましたが、ニールが火曜日に投げ、週の頭の試合を確実にものにしていったこともチームにリズムを与えました。

　それと称えたいのはやはり、平井克典、増田達至といったリリーバーの頑張りです。平井は当初、どのような展開でもマウンドに上がり、回またぎも厭(いと)わず、まさに獅子奮迅の活躍でした。

　そして、クローザーの増田です。昨年は防御率5.17と不調に陥り、クローザーの座もヒースに奪われてしまいました。しかし、今年は復活。ストレートの威力を取り戻し、変化球も持ち球としてスライダー、カットボールに加えて、フォークを使うようになりました。このフォークが見事に決め球に。キレのいいストレートとの相乗効果でフォークも大きな武器になったことが増田の復活に寄与したのは間違いないですね。

　さらに8月終わりからは高卒2年目の平良海馬がリリーフとして台頭。最速158キロを誇る力強いストレートを軸に相手をねじ伏せる。球場の空気を一変させるピッチングはチームの大きなプラスになりました。この“勝利の方程式”が確立し、先発陣へ与える心理的な好影響もあったと思います。「6回まで頑張ればいい」と気楽な気持ちになりますから。

　昨年は開幕から首位を譲らず、そのままゴールまで突っ走りました。しかし後半、ゲーム差はありましたが、2位のソフトバンクも負けずに追走してきて、追われる立場のプレッシャーを感じていたそうです。今年は逆に追う立場でしたからプレッシャーもなく、ノビノビと戦うことができた。そういった点も逆転優勝した要因でしょう。

　あとは、投手陣がいくら点を取られても、打者陣から不平不満がまったく漏れてこなかった。どちらかというと、「次、頑張ろう」とチーム全体が前向きな気持ちに包まれていたことも大きかったと思います。


PROFILE
まつぬま・ひろひさ●1952年9月29日生まれ。東京都出身。右投左打。投手。取手二高から東洋大、東京ガスを経て79年ドラフト外で西武入団。黄金時代に下手投げの先発投手として活躍した。90年限りで現役引退。2002、03年には西武投手コーチ。主なタイトルは新人王(79年)。通算成績は297試合登板、112勝94敗1S、防御率4.03。