1994年、シーズン最多210安打をマークし、一躍時の人となったイチロー。周囲の視線がより背番号51に注がれるようになったが、プレッシャーに押しつぶされることはなかった。95年、阪神・淡路大震災が起こり、自身も被災。「がんばろう神戸」の思いを力に、チームをプロ野球界の頂点へ導いていく。
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異次元のバッティング

「子どものころからプロ野球選手になることが夢で、それが叶(かな)って、最初の2年、一軍と二軍を行ったり来たり、そういう状態でやっている野球は楽しかったんですよ。1994年、3年目ですね。仰木(仰木彬)監督に出会って、レギュラーで初めて使っていただいたわけですけど、この年まででしたね、楽しかったのは。そのあとは、急に番付を上げられちゃって、一気に。それはしんどかったです」

　前回も記したが3月21日深夜、都内ホテルで行われた引退会見で、このように語ったイチロー。「ケン・グリフィー・ジュニアが『肩の荷を下ろしたときに違う野球が見えてまた楽しくなってくる』と話していました。そういう瞬間はありましたか？」という問いに対する答えだった。

　急に番付を上げられた――それは彗星(すいせい)のごとく現れて、シーズン最多210安打をマークした翌年、95年のことだ。「2年目のジンクス」という言葉と、昨年以上の結果を求めるファンの期待。開幕前、イチローは周囲の雑音を気にも留めない様子で抱負を「130試合フル出場」とだけ語っていたが内心、「内野安打が多い」「ホームランが少ない」という外野の声に対する反骨心があったはずだ。

　万人が注目する中、幕を開けたシーズン。そこにはスイングスピードがさらに増したイチローがいた。バットを鋭く振り抜くことで長打力が大きくアップ。前年比で安打数は210から179、打率は.385から.342と下がったが、それでもリーグ1位に立った。打点は54から80と増えてタイトルを獲得、本塁打も13からリーグ3位の25と大幅増。盗塁も20個上乗せして49個で盗塁王に輝いた。

　8月下旬には打率、打点、得点、安打、塁打数、死球、盗塁、出塁率、長打率、得点圏打率でトップに立ち、10冠王に君臨する異次元の活躍。打撃フォームの変化を指摘したマスコミに対しては、「フォームは相手や場面ごとに違いますから」とさらりと言ってのけ、執拗(しつよう)な内角攻めには打席の内側ギリギリまで大きく踏み込み、逆らわずに打ち返すことで対応。死球の増加という厄介な問題も生じたが、バランスを崩したかのようなフォームでしっかりとボールをとらえる技術はイチローならではのものだった。

初優勝も日本S敗退

　進化したイチローに引っ張られるようにチームも躍進。この年は1月17日、関西は阪神・淡路大震災に見舞われ、大きな被害を受けた。ユニフォームの右ソデに着けた「がんばろうKOBE」のワッペン。「精いっぱいのプレーを見せて、神戸の人々を元気づけたい」という思いも大きな力となった。

　9月12日から地元・神戸での6連戦、初戦を飾り、マジックは2。翌13日からの残る5試合で2勝すればV決定だったが、まさかの1勝4敗で地元胴上げを逃してしまった。だが、続く19日の西武戦(西武球場)に8対2で勝利し、優勝を飾った。イチローは8回表、鹿取義隆の初球をバックスクリーンにたたき込む祝砲。「夏場に打っていたビタミンの注射器をギューッとためて一気に出したような感じで……。頭の先から足の先までジリジリと来るような……。未知との遭遇です」というシュールな“イチロー語”で本塁打の感想を語ったが、それほどの興奮状態だったのだろう。


　優勝記者会見では落ち着きを取り戻し、「震災で傷ついた人たちにこの優勝を真っ先に伝えたい」と、その責任を十分に自覚した言葉を口にし、続けて「いまでもあの怖さは忘れられない。チームでも、多かれ少なかれみんな被害に遭っています。だからこそ、余計に野球をこんなに自由にやらせてもらえる喜びを、シーズンを通してみんな持っていたと思います」と語った。

　しかし、勇んで臨んだ日本シリーズではヤクルトの前に1勝4敗で敗退。イチローもヤクルトバッテリーの内角攻めに苦慮し、19打数5安打。「楽しめたということはないです。苦しかった。シーズン中とは違う苦しみでした」と唇をかんだ。

地元Vを自らのバットで

　翌96年、4月は打率3割を切り、周囲を騒然とさせたが徐々に上昇。特に爆発力を見せたのが8月だった。30日のダイエー戦で4安打の乱れ打ちを見せて、与那嶺要(巨人)、張本勲(東映)の22回を抜いて、当時シーズン最多となる23回目(最終的に26回)の猛打賞を達成したが、同月はそれが8回。プロ野球記録の月間48安打をマークし、月間打率は.475という超高アベレージだった。

　前半戦は一番に定着していたイチローだが、仰木彬監督は後半戦から三番に起用。7月31日時点でオリックスは日本ハムに4ゲーム差の2位だったが、8月末時点で0.5ゲーム差の首位に立ったのだから、イチローのバットが連覇を大きく後押ししたのは間違いない。


　9月21日、GS神戸での日本ハム戦に勝利して優勝へのマジックを2としたが、試合後に「スキができると怖いことになる。相手をたたきつぶすまでやらないといけない」とイチローは気持ちを高ぶらせた。前年、本拠地Vを逃した悔しさもあったのだろう。22日から本拠地で4連戦だったが、油断することなく同日の日本ハム戦に臨んだ。

　高ぶった気持ちをバットにぶつけたイチローは2安打2盗塁をマーク。8回の二塁内野安打と二盗は馬場敏史の中前打で同点のホームを踏む、貴重な一打、一走だった。さらに、延長11回には得点にはつながらなかったが、島崎毅の外角高めの完全なボール球を強引に打っての左翼線二塁打。とにかく勝ちたい。イチローのガムシャラな気持ちが伝わってくるボール球打ちだった。

　この試合は1対1の同点に終わり、マジックは1。23日、相手は再び日本ハム。勝てば優勝の一戦、イチローは2対3で迎えた6回裏に岩本勉から同点ソロを右翼席へ。打線は7回に2点を加えたが、8回にリリーフ陣が乱れて逆転されてしまう。5対6。だが、9回裏二死からD.Jが起死回生の同点アーチを放ち、チームは生き返った。

　試合は延長に突入。イチローの頭に引き分けVの文字はなかった。10回裏、先頭の大島公一が右前打で出塁。打席にはイチローだ。投手は島崎。イチローは前日と同様に、外角高めのボール球に食らいついた。打球は左翼線深くに飛び、フェアゾーンへ。一走の大島は走りに走り、サヨナラのホームを踏んだ。悲願の本拠地V。イチローは二塁ベース上付近で飛びはねてガッツポーズ。

「22年の人生で初めての、最高を通り越した喜びです」


　試合後にイチローは顔を緩めたが、すぐに表情を引き締めた。

「去年果たせなかった、いや果たさなかったことを今年は実現します」

　日本一を果た「せ」なかったではなく、果た「さ」なかった。日本シリーズで敗れた責任を一身に背負い込んでいたイチローは2年連続の大舞台へ闘志を燃やした。

日米野球でも真骨頂

　日本シリーズは長嶋巨人との対決となった。イチローは初戦で延長10回に決勝本塁打を放つなど見せ場をつくり、優秀選手賞に選出。だが、最も思いがあふれた“名シーン”が生まれたのは日本一を決めた瞬間だった。オリックスの3勝1敗で迎えた第5戦、鈴木平が最後の打者を左飛に打ち取った瞬間、右翼を守っていたイチローはライトスタンドを向き、ファンに向かって力強く両手を挙げた。「非常にいい気分です。特Aという感じです」とイチローらしい表現で喜びをあらわにした。


　3年連続首位打者に輝き、チームを日本一に導いたイチロー。さらに、3年連続MVPの栄誉も手にした。3年連続の同賞受賞はチームの大先輩、山田久志(76〜78年)に次いで史上2人目の快挙。だが、「もちろん喜びというのはあるんですが、それよりチームの関係者の方々、選手、首脳陣、裏方さん、グラウンドキーパーの皆さん……。すべての方に感謝の気持ちが強い」と謙虚に語った。


　オフには日米野球にも出場。第1戦、初打席ではヘントゲン(ブルージェイズ)からいきなり中前打。そして、立浪和義(中日)の2球目には二盗を決めた。捕手のI.ロドリゲス(レンジャーズ)はメジャーきっての強肩の持ち主だが、イチローを刺せず。イチローは2度目の出塁でも二盗を試みた。このときは阻まれたが、ロドリゲスは「残りの試合、イチローを出塁させないことが大事」と真剣な表情だった。

　第2戦では野茂英雄(ドジャース)から中前打を放ち、6回には遊撃内野安打で出塁し、すかさず二盗。だが、アクシデントが起こった。6回裏の守りから戻り、ロッカーのパイプイスに腰を下ろしたときだ。イスが壊れ、その下に置いてあったシューズクリーナーのスプレー缶がお尻にのめり込むような形となった。お尻に幅2センチ、長さ3センチの傷がつき、8回表の打席で交代。試合に戻ってきたのは第7戦、9回表の守備からだった。

　最終戦となる第8戦では野村克也監督(ヤクルト)が三番にイチロー、四番に松井秀喜(巨人)を起用。夢の三、四番コンビとなったがイチローはこれに応えた。第1打席、ヘントゲンから三塁線に鮮やかな2点タイムリー二塁打。第2打席はマルチネス(エクスポズ)から中前にたたき、第4打席はパーシバル(エンゼルス)から一、二塁間を破る右前打と3安打の固め打ち。メジャーの一線級から3方向に打ち分ける見事な打撃を見せた。


　リプケン(オリオールズ)は「10年前に来たときに比べ、バッターの打撃フォームが自由になり、個性を生かした野球になっている。それはイチローを見て良く分かった」とコメント。イチローは日米野球で学んだことを問われ、「全力プレーが当たり前ということです」と答えたが、その視界には確実にメジャー・リーグが入ってきたのか。

　のちにマリナーズ入りが決まった後、2000年末に行われた本誌インタビューでイチローは「(メジャーを)考え出したのは96年ですね。メジャーの人たちが、明らかに日本の野球と違う空気を出している。空気の軽さと言えばいいのか、子どものように楽しんでいる雰囲気をみんなが出しているんです。あの中で僕もやってみたいという気持ちになりましたね」と回想している。(続く)


PROFILE
鈴木一朗(すずき・いちろう)●1973年10月22日生まれ。愛知県出身。愛工大名電高時代は投手をしていたが、92年、オリックスにドラフト4位で入ったときは野手だった。1年目からウエスタンの首位打者になった。3年目、仰木彬監督の下、登録名をイチローにしてからブレーク。同94年は史上最多210安打をマークし、首位打者も獲得。一躍時代の寵児となる。95年は連続首位打者に加え、打点王、盗塁王も獲得し、リーグ優勝に貢献、MVPとなった。7年連続首位打者となった00年オフ、ポスティングでメジャー・リーグのマリナーズに。01年から10年連続200安打以上、うち7回がリーグ最多で04年の262安打はメジャー史上最多記録でもある。12年途中からヤンキース、15年マーリンズと移り、18年からマリナーズへ。しかし5月になって「スペシャルアシスタントアドバイザー」の契約を結び、選手としては残り試合は出場しないと発表された。19年1月マリナーズとマイナー契約、日本での開幕シリーズの第2戦がラストゲームとなった。NPB通算成績951試合、1278安打、118本塁打、529打点、199盗塁、打率.353、MLB通算成績2653試合、3089安打、117本塁打、509盗塁、打率.311。