東京2020オリンピックを戦う、日本代表内定選手24人が6月16日に発表された。日本は2004年のアテネ大会、08年の北京大会とオールプロで参戦しているが(00年のシドニー大会はプロアマ混成)、アテネは銅、北京に至ってはメダルなしの惨敗に終わっていた。12年ぶりに競技復活した地元・東京開催で、悲願の金メダル獲得を目指す。

対応力のある選手たち

　日本代表内定選手の発表直後から、賛否両論渦巻くのは予想できた。10人いれば10人の考えがあってしかるべきで、2017年の日本代表監督就任から「オリンピックの借りは、オリンピックで返す。目標は金メダル」と、すべての代表活動をこの大会に向けて行ってきた稲葉篤紀監督にとって、4年間、考え抜いた答えが彼ら24人(※発表時点のメンバーからケガの會澤翼が辞退し、梅野隆太郎が追加招集)だった。

　メンバー決定までの過程については、野球のみのほかの大会と比較し、オリンピックはスポーツ界で世界最大のイベントであることもあり、さまざまな制約が存在している。3月上旬の時点で日本オリンピック委員会(JOC)に1次ロースターの185人を提出。この段階では人数制限こそないものの、185人は12球団の支配下登録選手の約22％に当たる。それから約3カ月、6月上旬に決定し、今回発表となった最終ロースター24人(=代表内定選手。現在、承認待ちのため「内定」と表記)は、この185人の中からしか選出できず、仮に今後故障などによる入れ替えが必要となっても同様である。

　キャンプ時点から高い評価を得ていたトヨタ自動車出身の新人右腕・栗林良吏(広島)は1次ロースター入りしていたことになるが、開幕後、好投を見せるオリックスの高卒2年目左腕・宮城大弥や、すっかり阪神の顔となった大卒新人の佐藤輝明はリストから外れていたとみられる。結果的に2人は誰もが想像できないほどの実力をこの3カ月で証明したことになり、日本代表でも戦力になっていただろうが、こればかりはあきらめるしかない。


　内定選手発表当日に「調整」のために登録抹消となった菅野智之(巨人)など、ここまで本来のパフォーマンスではない選手も複数いるが、「『この選手とオリンピックを戦いたい』と思った24人。信じて大会本番を迎えたい」と稲葉監督は残り1カ月半で状態を上げることを期待している。また、彼らは悪いなら悪いなりに仕事ができる対応力を備えていることも重要な要素だ。そもそも、成績ランキングの上位から順番に選手をピックアップしてチームを編成すればベストと考えられるほど事は単純ではない。「国際経験は大事な要素」と指揮官が認めるように、17年の稲葉ジャパン立ち上げからの継続、つながりも重視されたポイントだった。

　そんな中で、日本代表トップチーム初選出の7人には、19年のプレミア12で完成形に近づいていたチームをアップグレードする働きが求められる。ほぼプレミア12のメンバーで構成された野手では、ソフトバンクの栗原陵矢が初選出。プレミア12よりも登録枠が4人少ないオリンピックでは、スペシャリストではなく、外野のみならず一塁、三塁、有事の際に捕手としても起用できるポリバレントな才能が評価された。


　今大会は7月28日の開幕戦(福島)から負けなしならば5連勝で金メダルに到達する。仮に3つ負けたとしても、状況次第では5勝3敗で優勝に手が届くという変則の大会方式。それゆえに稲葉監督は選考に当たって苦悩したことを明かしているが、「監督就任時からの『スピード&パワー』を具現化してくれる選手たち。このメンバーで金メダル」と自信をのぞかせた。

■東京オリンピック日本代表内定選手

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