日本とアメリカだけではない。メキシコ、ドミニカ共和国、プエルトリコ、ベネズエラ、韓国、台湾…・…。気が付けば8カ国でプレーし40歳となった。異国の地で成し遂げた「40歳代での開幕4戦4勝」のプロ野球新記録。流浪の野球人生が歴史的な快挙を導いた。幾多の修羅場を乗り越えて、辿り着いた今がある。
文=田辺泰樹(楽天イーグルス広報)、写真=小山真司、BBM

流浪の助っ人右腕が球史に名を刻んだ夜

　世界各国で何度も交わして来た勝利のハイタッチだが、この日はいつもと違う高揚感を覚えた。大きな歓声と拍手を浴びながら、ヒーローインタビューに向かう。

「私がここに立っていて良いのでしょうか?」

　この試合の主役は、お立ち台の上で、いたずらっぽく笑った。4月24日のロッテ戦(コボスタ宮城)、ケニー・レイが「40歳代投手による開幕4戦4勝」の日本記録を達成。8カ国でプレーした不惑の右腕が球史にその名を刻んだ夜だった。

　この日は、開幕3戦3勝で迎えた今季4試合目のマウンド。レイは試合序盤から140キロ台後半の直球をテンポ良く投げ込んだ。スライダー、チェンジアップを駆使し、勝負所ではツーシームが冴え渡る。打者の手元で微妙に変化する決め球を武器に、5回まで1人の走者も許さない完璧な投球を披露。6回1失点の投球で4勝目を挙げ、90年のロッテ・村田兆治(40歳代で3戦3勝)を抜いて偉業を達成した。

「記録を残すことが出来てうれしいです。ただ、私の名前が記録に載るとは思いますが、私だけではありません。チームで作り上げた記録ということを分かって欲しいです」


　謙虚な言葉を並べて仲間に感謝の意を示した。

「日本は野球が盛んな国で、野球は尊敬されているスポーツです。この記録に私の名前が載ることは非常に光栄ですし、感銘を受けています」

　各国を渡り歩いたアメリカ人は、東北の地でその名を残した。

　ジャーニーマン(旅人)――。多くのチームを渡り歩く選手のことを指すこの言葉は、まさにレイの野球人生に当てはまる。93年にドラフト18巡目でロズウェル高から入団以降、ルーキー・リーグ1A、2A、3Aとマイナー・リーグの階段を着実に上った。99年にロイヤルズでメジャーデビュー。リリーフとして13試合に登板したが、翌00年から移籍を繰り返す。

　マイナーに降格して、アメリカ各地を転々とする日々。チーム事情に応じて、先発・リリーフの役割も変わった。右肩の関節唇の故障により2度の手術を受け1年半を棒に振った時期もある。メジャー・リーグの傘下ではない独立リーグでもプレーした。引退して警察学校に入ることを考えたこともある。それでも心は折れなかった。06年に地元チームのブレーブスで7年ぶりのメジャー復帰。「ここに戻ってくるまで長い道のりだった」と思い返す。69試合のリリーフ登板で、1勝5セーブと大車輪の活躍を見せ、自身のキャリア最高のシーズンを送った。

　しかし、慣れ親しんだホームタウンが安住の地とはならなかった。移籍が続き、ついにはメキシコ、韓国、台湾と海外でプレーする道を選んだ。さらに、オフシーズンにはウインター・リーグへ参加。ドミニカ共和国、プエルトリコ、ベネズエラなど中南米の国々で必死にアピールを続けた。

　そして13年6月、流浪の果てに日本へ辿り着く。シーズン途中に楽天に加わった。9月には打球を顔面に受け右頬を骨折したが、黒のフェイスガードを装着してポストシーズンに復帰。“バットマン”の愛称で、巨人との日本シリーズ第3戦(東京ドーム)では、リリーフとして気迫あふれる投球を見せた。

「あのマスクを付けて闘ったことは、忘れられない想い出です。これまでを振り返ると、13年の日本一が野球人生の中で最も印象的です」と回想する。仲間とつかんだ歓喜の象徴であるフェイスガードは、今もアリゾナの自宅に飾られている。

貴重な経験の数々が投球の幅を広げてくれた

　激動の野球人生。各国での経験がレイに大きな変化をもたらした。

「日本の打者は2ストライクに追い込まれるとコンパクトなスイングをして来ますが、アメリカやメキシコでは強いスイングで長打を狙って来ます」

　国が違えば、野球も変わる。

「こちらでは内角への投球が大事。見せ球として使う時もあれば、ストライクを取るためにも必要です。アメリカでは外角中心の投球を教わりますが、台湾や日本では必ず打たれることになるので内角の重要性を学びました」

　投球の組み立てに関して、アメリカとアジアの違いを痛感。この貴重な経験が投球の幅を大きく広げた。野球だけではなく、取り巻く環境も大きく変化した。「ベネズエラなどの中南米では、客席から物を投げ込まれることもあったよ」と苦笑する。

　家族をアメリカに残し、異国での単身生活は想像以上に過酷で、孤独だ。その土地に根を張り、言語も気候も食生活も異なる中で“生きる”ということ。観光旅行とは違い、その国の文化・慣習を受け入れる覚悟が必要となる。だからこそ、目の前で起こることを素直に受け止め、その中から楽しみを見出す。レイは毎年、慣れない地を転々としながら新しい世界に飛び込み、そうした術を身に付けて来た。

　こうした経験があるからこそ、レイはいつでも自然体だ。常に陽気で、気さくに周囲と接する。好きな日本語は「オカワリ! ビール!」。箸を器用に使いこなして深夜に焼肉やラーメンを食べることもあれば、早朝にコーヒーショップのテラス席で優雅に過ごすこともある。自らを「柔軟性にあふれている」と表現する通り、高い適応力でこの環境を楽しんでいる。

　野球においても同様だ。打ち取ったはずの打球が安打になろうと、微妙な判定で不利な展開に追い込まれようと、決して動じることはない。

「修羅場を乗り越えてきた場数と経験値は大きいよ」

　その精神力は不動の境地に達している。

　その一方で、几帳面な性格でもある。朝は8時に起床。試合日の朝食は必ず卵を口にする。

「オムレツでも目玉焼きでも何でも良いのですが、卵料理を必ず食べることをルーティンにしています」

　その後の予定も分刻みで決まっている。

「起きてから朝食を摂って、ストレッチをして、とすべて何時に行うか私の中では時間が決まっています」

　ただし、こう付け加えて笑う。

「でも、その予定が崩れても、パニックに陥ることはありません。その通りに出来なかったからと言って、今日負けるかも知れないと思うことは一切ないです」

　繊細でありながら、飾り気がない。

　14年に台湾でプレーしたレイは、再び日本に舞い戻る。そのオフにテスト生として秋季キャンプへ参加後、楽天に再入団。今年は7人の外国人選手の中で4人の一軍枠を争う。シ烈な競争の中だが、自身の置かれている立場を十分に理解している。

「選手に何かハプニングが発生した時のバックアップとして頑張って欲しい、と言われ契約しました」

　それ故に、春季キャンプが二軍スタートであることも意に介さない。ペーニャの途中加入によって、背番号が「42」から「12」に変更されることも快く受け入れた。それでも、「自分の役割は分かっている。だけど、俺は開幕一軍に標準を合わせている」と静かに闘志を燃やしていた。

　キャンプ、オープン戦の大半を二軍で過ごした。

「テーマはコントロール。そして5、6年前から少しずつ落ちているスピードをキープすること。自分の投球内容にこだわって、キャンプでは一つひとつ積み上げて来ました」

　一軍でのオープン戦には2試合に登板し、7回3失点だった。それでも腐ることなく黙々と調整を重ねた努力が実を結ぶ。大久保博元監督は「彼の力は分かっている」と信頼を寄せ、開幕2戦目の先発投手に抜てきした。

大好きな野球がそこにある限り

　3月28日の日本ハム戦(札幌ドーム)、レイはその期待に応える。5回1失点の粘投で、自身だけでなく、チームの今季初勝利を呼び込んだ。

「練習や試合で投げている姿を見て、チームが信用してくれたからこそ2戦目で登板をさせてもらえたと思っています。そういう意味では、あの試合に投げていなかったらこのような記録も出ていなかったでしょうね」と振り返る。その後も快投は続き、4戦目の登板でプロ野球記録を塗り替えた。13年に続き、今年もチームの窮地を救ったジャーニーマン。大久保監督は「レイがいなかったらと思うとゾッとする」と感謝をすれば、キャプテンの嶋基宏は「チームに勇気を与える投球をしてくれる」と称賛する。そして、「常に相手へ向かって行く姿勢が素晴らしい」と声を揃える。気迫溢れる投球と明るい人柄で、仲間からの信頼も厚い。

　11月には41歳を迎える。今なお現役を続けることが出来る秘訣は、飽くなき探究心にある。「何が自分に合うのか、合わないのか、見て、聞いて、試しての繰り返しだよ」。特に、自身と同じタイプの投手を見つけて、その投球によって打者がどのような反応をするのか研究している。そして、体調管理に成功していることも秘訣の1つだ。

「20代の頃よりも、今は体が動いています。25歳の時よりもここ5年間の方が良いです」

　ランニング、ウエート・トレーニング、ブルペンでの投球と登板までの調整方法を数年前から変えず、常に一定の練習メニューに取り組む。「まだまだ2、3年はやれる体があるからね」と自信を見せる。異国の地で培った強じんな精神力、修羅場を乗り越えた円熟の投球術、不断のトレーニングで作り上げた若さあふれる肉体。まさに“心・技・体”がそろった充実のシーズンを送っている。

　開幕から好調な投球が続いていることで、今年は多くの注目を集めることになった。そうした中で、“40歳”と騒がれることに戸惑いの表情を浮かべる。

「記者の方は40歳と言いますが、僕を早めに引退させたいのですかね?(笑)」

　世界中を転々として、必死に野球と向き合って来た。雨の日も、風の日も、雪の日も、マウンドの上で懸命に腕を振り続けた。

「そんなに歳をとっているつもりはないのだけど……。年齢はまったく関係ないし、ただの数字だよ」

　気が付けば日本にいた。そして40歳になっていた。

「40代は決して終わりではないということを見せたい。まだまだ現役を続けて行きたいですし、1年でも多くマウンドに立ちたいです」

　そこに大好きな野球がある限り、レイは、どこでも、いつまでも投げ続ける。40歳の旅は、まだ終わらない。

PROFILE
ケニー・レイ●1974年11月27日生まれ。米国ジョージア州出身。188cm92kg。右投右打。ロズウェル高から93年ドラフト18巡目でロイヤルズに入団。その後、アメリカ球界を転々とし、メキシコ、ドミニカ共和国、プエルトリコ、ベネズエラ、韓国、台湾などでもプレー。15年から2年ぶりに楽天に復帰し、開幕から先発ローテの1人として抜群の存在感を発揮している。