理想とする姿、目標に背を向けることはできなかった。過去2度、先発として2ケタ勝利を経験しているが、昨季は中継ぎでも適性を見せ、オフには侍ジャパンの一員として世界一にも輝いている。しかし、新たなシーズンを迎え、譲れない想いが左腕を突き動かす──。選手たちの“ドラマ”に迫る野球浪漫。2020年の新章スタートを飾るのは、巨人の先発陣で柱となることを期待される24歳の物語。
文=福島定一(スポーツライター)　写真=桜井ひとし、山口高明、BBM

3年目で2ケタ勝利

　体感気温10度を下回る日も多い2月の宮崎。巨人がキャンプを張る県総合運動公園内のブルペンに、汗まみれの男がいた。第3クール初日の11日。田口麗斗はこのキャンプ最多となる146球の投げ込みを行った。隣の投手が次々と入れ替わる中、左腕の強烈なまでのデモンストレーションは終わらない。「ラスト、行きます！」。146球目の直球をミットにたたき込むと、帽子を取って滴(したた)る大粒の汗を拭った。

「今年はもう一度、先発という形での挑戦機会を与えていただいています。いろいろとやらなくてはいけないことがありますが、まずは球数を投げること。先発していたときの感覚を体に思い起こさせるために、球数を多く投げています」

　疲労感よりも充実感がそれを上回るのだろう。表情には笑みもこぼれた。昨オフ、宮本和知投手チーフコーチに思いを伝えた。「先発をやりたいです」。気持ちは正直だった。原辰徳監督からも宮國椋丞、鍬原拓也とともに「先発再転向挑戦組」として認められた。なぜ先発にこだわるのか。そこには田口の入団時からの決意が潜む。

「プロ野球に入って一番の目標は200勝。目標を掲げてこの世界に入ってきたので、その目標は簡単には消せないですし、一度やらせてもらった中で2年(2016、17年)は(先発)ローテーションに入れて、次はダメで……。3年やって一流と思いましたし、そうなるためにも、3年に限らず5年も10年もできないと一流にはなれないと思う。自分もその域に入れるようにしたいという思いがあるので、目標に向かってやるだけです」

　13年10月24日のドラフト会議。3位で指名された田口は広島新庄高の室内練習場で吉報を聞いた。その後の会見では「小さいころから夢見た舞台に立てる。うれしいですし、頭が真っ白になりました」と満面の笑み。目標を問われると、グッと鋭い眼差しに変わり「内海(内海哲也、当時巨人、現西武)さんのような信頼される投手になりたい。最終的には200勝投手になりたい」と171センチの体格を大きく見せるように胸を張りながら、堂々たる目標を打ち立てた。

　1年目の14年は一軍での登板機会はなし。二軍では7試合の登板はあったものの、体づくりに専念していた。そして2年目。いきなり転機は訪れる・・・