かつてはベストナインに輝いた内野守備の名手が、プロ14年目にして新たなポジションにトライすることになった。家族の存在をモチベーションに、来季は新球場で完全復活、さらなる飛躍を誓う。
文=金田正大(スポーツライター)　写真=高原由佳、榎本郁也、BBM

指揮官との出会い

　2022年のシーズン終盤。プロ14年目の中島卓也に、思わぬサプライズが待っていた。9月15日のオリックス戦(京セラドーム)に「一番・中堅」で先発出場。もちろん本職は内野手で、外野手でのスタメン出場は初めてだった。

「まさか14年目にして、外野を守るとは思っていなかった」

　普段は感情を表に出すことは少ないが、このときばかりは驚きを隠せなかった。前のカードの試合前練習中に、新庄剛志監督から「センターやっといて」と言われていたが、どこか半信半疑な気持ちのほうが大きかった。

　試合では近藤健介の外野手用のグラブを借り、武器である俊足を生かして好捕するなど躍動。試合後は「疲れました」と苦笑いを見せた。試合中の守備交代や途中出場を含めれば、外野守備はキャリア3度目だったが、難なくこなした。新庄監督からは「センスある足の動きをしていた。十分、守らせることができる選手。外野で自由に走り回らせたほうが、バッティングも良くなっていくんじゃないかな」と絶賛された。2015年に遊撃手部門でベストナインを獲得したことがある“内野の名手”が、新たな才能を感じさせた瞬間だった。

「外野になると景色とかも変わって、外野手の気持ちも分かってくる。外野から見て内野手の動きなども分かるので、またいい経験になるかなと思っています。いろんな野球観も身についてくるかなと思うので、これをいい経験にして、来年に向けてやっていきたいです」

　近年は思うようなパフォーマンスを発揮できないシーズンが続いていた。若手の台頭もあって、20年からは出場試合数が100試合に届かず、少しずつ出場試合数が減っていく。かつては周囲をうならせた安定感のある内野守備でも、失策が目立ち始めた。

「悔しい気持ちもありました。若い選手が(二軍から)上がって行くのを見ていたので。しっかりファームでやるべきことをやっていけば、またいつかチャンスは必ず来ると思ってやっていました」

　今年就任した新庄監督との出会いで、野球人生はまた大きく動き出した。「新庄監督は足が速い人を外野にしたいと言っていた。今年は結構、足が動けているんです。去年に比べたら」。昨年に比べて体脂肪率は約3%減り、体にキレが戻ったことを実感していた。練習時に新庄監督から「際どいところを君の足でつかんでくれれば、あとはもう、カットに投げてくれればいい」と、足を買われた守備をアドバイスされた。かつて盗塁王に輝いたことがある自慢の「足」で、外野に活路を見いだす選択肢が生まれた。

「僕の外野手のイメージでは、結構ボーッとしているというか。1回守ったときも、暇だなあと思って守っていたので。だけど、ボス(新庄監督)とか紺田さん(紺田敏正、外野守備走塁コーチ)に話を聞いたら、結構1歩目を大事にしていると言っていた。しっかり構えていないだけで、立ちながらちゃんと1歩目を動いたり、ポジショニングしていたりしていたので、外野手も奥が深いなと思いましたね」

忘れられない一戦

　球団の生え抜き野手では最年長になった。09年に福岡工高からドラフト5位で入団。小学3年生で野球を始め、テレビ中継でプロ野球を見る機会はあったが、プロは遠い存在だった。

「いつかプロになれたらいいなあ、くらいでした。完全にプロを目指そうとは思っていなかった。夢でしかなかったです」

　高校卒業後も大学進学を希望していた。無名選手であり続けた。ある練習試合のあと、トイレで日本ハムの山田正雄スカウト(現同顧問)と遭遇した。「スーツで、誰だろう、このおじさん……」と、スカウトとは知らないまま、その「おじさん」に身長や体重を聞かれた。今となっては日本ハムとの縁を感じてやまない出来事だった。


　プロ入り後は1年目から「プロ野球選手」であることを痛感した。毎日のように試合と練習に明け暮れた春季キャンプ。シーズンに入ると午前6時半に起床し、体操してから千葉・鎌ケ谷の球場を一周散歩するメニューをこなした。試合後も練習し、夕食後はまた夜間練習。午後9時過ぎに入浴してからが、唯一の自分の時間だった。「10時くらいには寝ていたんですけどね。キツかったです。朝起きるのが、しんどかったです」と振り返る。

　2年目まではファームで、朝から晩まで野球漬けの日々を過ごした。三木肇コーチ(現楽天二軍監督)と二人三脚で、守備の基礎から徹底的に取り組んだ。「野球がうまくなりたいのと、野球が好きだったというのがありました。そのときはまだ、一軍に行こうというのはあまりなかったです。とにかく、うまくなりたかった」と飽くなき向上心だけが、中島を突き動かしていた。地道な努力が実を結び、3年目の11年に一軍デビューを果たす。栗山英樹監督就任後の12年からは主戦場を一軍に移していた。

　今でも鮮明に覚えている一戦がある。13年6月26日のソフトバンク戦(東京ドーム)。守備力を買われ、試合終盤の守備固めとして出場機会を増やしていた時期だった。この日は2点リードの9回に遊撃の守備に就いた。抑えの武田久が登板も、先頭にソロ本塁打を献上。1点差に詰め寄られ、不穏な雰囲気が漂っていた。なおも二死三塁。中村晃の打球は、中島に向かって飛んできた。「普通にやっておけばアウトになるのに、あのケースでは気持ちが高ぶってしまっていた」。同点の適時失策を犯した。

「結局、その試合はサヨナラで勝ったんですけど、そのエラーで久さんにセーブもつかなかった。延長戦にもなったし、めっちゃ悔しくて。確か試合後にロッカールームで泣いていたんです。そうしたら久さんが来てくれて、『次、頑張ればいいじゃん』と声を掛けられて。そうなんですけど……やっぱり申し訳ないというか。守備固めは難しいなと分かったし、その試合は結構、今でも覚えていますね。準備も大切だなと、あらためて思いました」

　途中出場の難しさ、当たり前のプレーを当たり前にこなすことの難しさ。一軍でレギュラーとして戦うために必要な「切り替えと準備」の大切さを身をもって知った。

　この年のオフに背番号「9」に変更。飛躍を遂げるきっかけになった。15年には全試合出場を果たし、オールスターゲームに初出場。盗塁王とベストナインにも輝いた。18年からは3シーズンにわたり選手会長を務め、名実ともにチームの顔になっていった。年下の選手が増えたが、それでもやるべきことは変わらない。

「先頭に立ってワーワーしゃべらないです。ベンチで声を出したりはしますけど、プレーで引っ張っていったらいいんじゃないかなと思います」

家族が新たな原動力

　私生活でも転機があった。21年4月1日のエイプリルフールに入籍を発表。新型コロナウイルスが蔓延(まんえん)する中、約1年間の同棲期間を支えてくれた存在だった。

「今までは1人で、自分のために野球をやってきましたけど、これからは家族のためにも頑張らないといけないし、長く野球をやりたいかなという気持ちになりますね」

　同学年で同じ九州出身。苦手な魚料理も食べられるように料理してくれる献身的な女性を、生涯の伴侶に得た。

　21年シーズン終了後には第1子である長男の誕生を発表した。周囲から「表情が柔らかくなった」との声が多くなり、「子どもができたのが大きかったと思います」と笑う。

　長男誕生が迫ったころには、故郷の福岡県宇美町の役場に勤める人から「もし良ければ安産祈願します」と、有志で安産祈願の御利益で有名な宇美八幡宮に、中島に代わって訪れてくれたという。新型コロナ禍で移動制限が強いられていた中、生まれ育った地元の温かさを感じた。

　家族が増えて、生活リズムも変わった。「早く帰りたいですもんね、家に。遠征に行きたくないですもん」とわが子にベッタリ。

　ナイターの日はできるだけ睡眠時間を確保していたが、試合後は子どもが寝てしまって会えないため、「朝、起きちゃうんですよね。本当は寝ていたいけど、一目見て『行ってきます』って」と、愛息子の存在が大きな活力になっている。遠征が続くと顔を忘れられてしまうことがあったため、自宅にいるときは積極的に育児を手伝っている。今では妻が外出していても、子守を託されるようになった。

「子どもの成長がかわいくて、楽しいです。いろんなことができるようになっていくので。デーゲームとか、いいですね。朝会えるし、夜も会えるし(笑)、家にいるときは遊んだり、お風呂もたまに入れたり。懐いていないときは、お風呂に入れることができなかったですから」

　愛する子どもの存在が、大きな目標への原動力になっている。「大きくなるまで選手を続けていたい。今はまだ、僕が何をしているのか全然分かっていないので」。

　家族の後押しを受けて臨んだ今季は、開幕二軍スタート。4月下旬に一軍昇格しながら不振から6月20日に出場選手登録を抹消されたが、7月19日に新型コロナウイルスの代替選手として再び一軍昇格のチャンスをつかんだ。8月4日のソフトバンク戦(札幌ドーム)では史上21人目、球団としては金子誠以来となる通算250犠打を達成。持ち味である堅実なプレーの積み重ねの集大成となった。結局、22年は68試合に出場し、打率.223、8打点、17盗塁でシーズンを終えた。


　来シーズンから札幌ドームをあとにして、本拠地は北海道北広島市の「エスコンフィールドHOKKAIDO」に移転する。人工芝から天然芝のグラウンドになり、打球を予測した動きがこれまで以上に重要になる。「天然芝は難しいと思います」と、より一層気を引き締めている。選手としての幅が広がった今シーズン。15年目の来シーズンへ、期する思いは強い。

「新球場で頑張りたいですね。試合に出ることが一番だと思うので、内外野どこでも出られたら」

　一皮剥(む)けた姿で、真新しい球場を駆け回る。


PROFILE
なかしま・たくや●1991年1月11日生まれ(31歳)。178cm75kg。右投左打。福岡県出身。福岡工高-日本ハム09[5]=14年。