1975年、広島カープ初優勝時の監督であり、以後も厳しい指導で選手を鍛え上げ、黄金時代を築き上げた名将・古葉竹識氏が11月12日、心不全で死去。85歳だった。
構成=井口英規

長嶋との首位打者争い

「耐えて勝つ」が座右の銘。1975年(昭和50年)5月4日、広島監督就任時は39歳だった。涼しげで優しい笑顔は「古葉スマイル」とも言われたが、勝負に対しては一切妥協することなく、厳しい指揮官だった。

「試合が終わるまで1球たりとも集中力を切らさず、打って守って、走る。これがプロとしての価値です。ミスしても何も言われないと、ああいいんだなと中途半端な野球につながってしまいます。厳しく言ったし、手も出ました。よく選手に言われました。『ウチの監督は二重人格だ。ファンには愛想がいいのに、グラウンドに入ったら何をするか分からない』って(笑)。ただ、最近は、あんまりみんなが『俺は殴られた』『俺は蹴られた』って言うから『そんなことないぞ。さわっただけだ』って言ってますけど(笑)」

　2016年、広島が久びさに優勝を飾った直後の言葉だ。当時の取材はいつも古葉さんのなじみの喫茶店。そのたび、「本当は止められているんだけどね」と言いながら、ケーキなど甘いものを頼んでいた。こちらがいくら言っても自分で勘定を払ってしまい、最後は駅まで送ってくれ、握手して別れるのが常だった。

　熊本県出身。済々黌高から専修大に進むも、父親の死去もあって中退し、社会人・日鉄二瀬を経て58年、広島に入団した。日鉄二瀬では濃人渉監督(のち中日監督ほか)に徹底的に鍛えられ、「広島なら必ず長く使ってもらえる」と勧められての入団だった。

　63年には1学年の上の巨人・長嶋茂雄と激しい首位打者争いを演じたが、その佳境であごにデッドボールを受け、離脱。最終的には2厘差で及ばず2位となった(打率.339)。悔しかったのでは、と尋ねると「いえ、相手が長嶋さんですからね」と答え、「入院中、長嶋さんから『悔しい思いをしているだろう。来年もまた頑張ろう』という電報をもらい、ずいぶん励まされました」と言っていた。

　ただ、これで打撃開眼とはいかず、翌年は無意識ながらボールへの恐怖心も生まれ、打撃不振。それでも「何か成績を残さなきゃ給料を下げられる」と奮起し、同年盗塁王となっている。

　70年に南海移籍。ただ、首を痛めてしまったことで結果を出せず、2年で引退。72年から南海・野村克也監督に誘われ、コーチとなった。

　74年、大学の先輩でもある森永勝也の監督就任時、誘われ、一軍コーチで広島に復帰。しかし同年最下位で森永が退任。さらに翌75年途中にはジョー・ルーツ監督が球団への不信もあって退団すると、野崎泰一代行を経て監督に昇格した。

「やりたいもやりたくないもないですよ。ほかにいないんだから(笑)。ただ・・・