離島の星はプロ10年目を迎えた。沖縄・石垣島にある八重山商工高で離島勢初の甲子園出場を果たした大嶺祐太。2006年センバツでは高岡商高戦で毎回の17奪三振をマーク。夏にも連続出場した。「離島から来たっていうことでマスコミの数も多かった」と当時を振り返る。夏の3回戦で智弁和歌山高に敗れた瞬間、「いい意味で緊張感から解放されたというか、これでもう終わるんだなと思った。勝てる相手じゃなかったし、力を出し切れたので良かった」。記憶は鮮明に残っている。いまでも聖地は特別な場所。阪神とのオープン戦で登板した際には「甲子園に来たっていう感じ」と笑みを浮かべていた。

　今季は開幕先発ローテを勝ち取ったが、先発では6試合で1勝2敗、防御率7.88と結果を残せず、5月に二軍落ちした。「現状をしっかり受け止めて、できることをやっていく。ここでだめになったら去年までと同じなので」と、力強い直球を投げるフォームを固めた。

　7月12日には中継ぎ要員として再昇格を果たす。序盤で試合が崩れかけたときに立て直す「第2先発」を任された。7月18日の西武戦(西武プリンス)では、スタンリッジが右腰を痛めて1回で降板するというアクシデントがあったものの、2回からの4イニングを1失点と踏ん張った。落合投手コーチは言う。

「中継ぎで飯を食っていく投手じゃないと思っている。先発で頑張れるかどうか」

　甲子園が始まる8月。先発マウンドに返り咲く可能性はある。