昨季、西武の先発陣の防御率はリーグ2位の数字を誇る安定感を見せた。その顔ぶれが引き続き先発ローテーションの中心と考えていいだろう。チームの勝ち頭でもあり、唯一規定投球回数をクリアした高橋光成、10勝を挙げた與座海人、ディートリック・エンス、そしてポテンシャルと経験値から松本航、今井達也。そこに今季は平良海馬の先発転向が決まっている。経験がないだけに、不安視する声も聞かれたが、すでに対外試合で登板し、その内容は球威、制球力とも先発陣の誰よりも充実しており、不安どころか早くも期待の声のほうが大きく、こちらも当確だろう。

　すでに6枚が埋まる計算になるが、そこに「待った！」と名乗りを挙げてきているのが左腕の隅田知一郎だ。1年目の昨季は、デビュー戦で勝利を飾ったものの、その後は状態を落とし自身10連敗。プロの厳しさを痛感したルーキーイヤーとなった。

　そこで、オフに大幅な投球フォーム変更にトライ。昨季、球団が寮生への講義を依頼した鴻江寿治トレーナーの自主トレに参加し、腕から始動する現フォームにたどり着いた。「すごくしっくりきています。僕が自分で一番楽しみです」と手応えを口にしていたとおり、2月28日に行われたオリックスとの練習試合(SOKKEN)では3回1安打無失点。最速150キロに加え自慢のチェンジアップのキレも冴え渡り、充実の投球で猛アピールした。さらに3月8日の中日とのオープン戦(ベルーナ)では4回1安打無失点。前述の6投手の中で左腕はエンスのみだという点も、隅田にとっては大きな強みだ。

　昨季味わった苦杯を良薬へと変えるべく、必ずや先発ローテの柱へと飛躍してみせる！

写真＝BBM