プロの勝負勘と意地でつかみ取った大きな10勝目だった。8月18日の阪神戦(横浜)、1対1の7回表。ナイターでも、グラウンドの気温は30度を優に超えるマウンドで、好投していた東克樹をアクシデントが襲った。

　不運な安打も重なり一死満塁の大ピンチ。代打・ミエセスに粘られ、「何球目かは分からないけど」左ふくらはぎがつり出した。8球目を投じた直後、異変を感じ取った遊撃の京田陽太がタイムをかけた。ベンチから齋藤隆チーフ投手コーチがトレーナーとともに駆け寄る。治療のため一度、ベンチへ下がることも提案されたが「下がったらリズムが悪くなる。このまま、ここは僕に行かせてください」と続投を志願。「京田さんが本当にいいタイミングでタイムをかけてくれて、間ができたので、ストレッチをすることもできて、治まった部分もあった」と感謝した。

　フルカウントからさらに2球粘られ11球目。極限状態で山本祐大とのバッテリーが選択したのは、ストライクゾーンへのチェンジアップ。「あの場面、ゴロを打ってくれたら一番いいと思って」と腕を振り、狙いどおりの三ゴロ併殺打に仕留め無失点。実はこの場面、三浦大輔監督は次の近本光司に回った時点で継投を決めていた。その裏、チームが勝ち越しただけに、安打や四球はもちろん、極論三振でも勝利投手の権利は得られなかった。まさに最高の結果だったと言える。

　新人王に輝いたルーキーイヤーの2018年以来、5年ぶりの10勝目を挙げた東は、そのままリーグ最多の16勝、同最高の勝率.842で2冠を獲得するなど大きな飛躍を遂げた。

写真＝BBM