高卒5年目にして2度の育成落ち、そして2度の支配下復帰。22歳のサウスポーが波乱の多い野球人生を歩んできたことは間違いない。だからこそ変化を求め、変わることで、確かな成長を遂げてきた。その真価を見せるために――。いよいよ準備は整った。
文=北川修斗(スポーツライター)　写真=桜井ひとし、高塩隆、BBM

2つの変化

　5年目で初の開幕先発ローテーション入りを勝ち取った。昨オフに2度目の育成選手契約を結び、今季は仕切り直しのスタートだった。190センチの長身に高いポテンシャルを秘めた大型左腕。開幕を前にした大逆転劇には「投球フォーム」と「考え方」の変化という2つのターニングポイントがあった。

「すぐに確信しましたね。あ、これやって」

　大胆な変更で生まれ変わった。グラブを持つ右手を高々と上げて、上から振り下ろす新しい投球フォーム。課題だったストレートに力強さが増した。

「今までは普通に投げても137キロとか138キロしか出てなかった。それが軽く投げているのに143キロとか出始めて、『え!?』って。もうそこで、こうやって投げようと決めました。そこからは自分のものにするだけでしたね」

　昨オフに就任した久保康生投手コーチの助言もあり、たどり着くことができた新境地。自分でも驚くほどの手応えだったという。だからこそ、2度目の育成選手契約が伝えられていた昨年11月の秋季練習でも、ジャイアンツ球場のブルペンには悲壮感ではなく、希望に満ちあふれた横川凱の姿があった。契約更改後の会見でも「支配下はまったく意識していない。そこは当たり前だと思っている。2ケタ勝利できるように頑張りたい」と力強く言い切った。

　ここからは信じて、その道を突き進むだけ――。そう思えたのは、もがき続けた日々があったからこそだった。

「一軍で活躍するにはどうしたらいいかしか考えていない」

　12年目の2020年11月8日のヤクルト戦(東京ドーム)では、プロ初先発で5回1失点と好投。21年にも2試合に先発するなど、結果だけなら順調な成長曲線を歩んできたように見える。それでも「去年までは、一軍でも二軍でもずっと、このままじゃ無理やって思っていた。変化球しか投げられない自分に対して、しょぼいなと思いながらずっと投げていた」という。

　直球の球威を求めて模索する日々。

「自分の力に自信がなかった」

　だからというわけではないが、オフの非情とも言える2年連続の育成契約も想定内だった。宮崎でのフェニックス・リーグ中に言われ、「まあ、『またか』とは思いましたけど・・・