大阪の最後、福岡の最初

　育成ドラフト1位で2014年にソフトバンク入団、16年シーズン途中に支配下となって以来「29」を背負っているのは、20年に11勝を挙げて初の最多勝に輝いた石川柊太だ。勝ち星そこ例年のタイトルホルダーに比べれば少ないが、この20年は記憶にも新しい何かと前例のないシーズン。パ・リーグで規定投球回を超えたのは8人だけだったということからも異例のシーズンだったことが分かるが、そんな逆境のシーズンにあって、最多勝はチームメートの千賀滉大、楽天の涌井秀章と分け合ったもので、このうち規定投球回に届かなかったのは石川だけ。それでも石川は10勝を超えたことにより、勝率.786で最高勝率にも輝いている。

　やはり育成から頭角を現した千賀が支配下として13年から着けている「41」とは異なり、「29」はプロ野球が始まった1936年から存在した由緒あるナンバー。以来、一般的に「29」は投手が多数派を占めてきたが、2シーズン制だった38年の秋季に南海として参加したホークスでは、チームがダイエーとなり、本拠地が大阪から現在の福岡へ移転してからも、こうした傾向とは一線を画していた。

　南海の最後とダイエーの最初、つまり大阪から福岡にかけて「29」を背負っていたのが山本和範(カズ山本)だ。投手として近鉄へ入団、外野手に転向も、6年目のオフには自由契約に。バッティングセンターに住み込みで働きながらバットを振り続け、就任したばかりの穴吹義雄監督に声をかけられ南海へ。「59」から「29」に変更したのは2年目の1984年で、初めて出場100試合を突破すると、翌85年には全試合に出場。その翌86年には球宴にも出場した。

　88年オフに南海はダイエーとなり、本拠地も移転したが、福岡県の出身だった山本にとっては“凱旋”となり、地元の出身ということもあって大人気に。92年には北九州でサヨナラ本塁打を放つと、これでチームがダイエーとなって初めて首位に立つ。翌93年には日本人の選手として、そしてダイエーの選手として福岡ドームで初めて本塁打を放つなど、劇的な本塁打でもインパクトを残した。だが、95年オフにダイエーも自由契約に。古巣の近鉄へ移籍、現役ラストイヤーは奇しくもダイエー初優勝の99年だったが、最後は福岡ドームでのダイエー戦で決勝の本塁打を放っている。なお、復帰した近鉄で着けたのは「29」の数字を引っくり返した「92」だった。

　自由契約という逆境から2度の移籍を勝ち取った山本だが、その前後にもホークスの「29」にも流浪の好打者が並ぶ。1リーグ時代の南海では欠番が多かったが、2リーグ制となり、黄金時代を迎えた南海で一気に風向きが変わった。

必殺の“円月打法”

　山本と同じく近鉄でキャリアをスタートさせ、ここは山本と違って1年目から四番打者を務めながらも、首脳陣との確執によって完全に干され、当時あったトンボを経た三角トレードの形で55年シーズン途中に南海へ移籍してきて「29」を背負ったのが杉山光平。バットをクルクル回す独特の打法は時代劇『眠狂四郎』の主人公が刀を満月のように回して斬り込む“円月殺法”から“円月打法”と呼ばれ、杉山は主に三番打者として移籍1年目からV奪還に貢献した。南海4年ぶりリーグ優勝、2リーグ制で初の日本一を飾った59年には四番に座って打率.323で首位打者に輝いている。そんな杉山も61年オフに阪急(現在のオリックス)へ。それでも64年に復帰、ふたたび「29」でリーグ優勝、南海にとって最後の日本一を支えて、66年オフにバットを置いた。

　杉山の後は短期間リレーが続いたが、79年に「29」となった阪本敏三は阪急の黄金時代に盗塁王も経験した韋駄天。南海4チーム目で、81年の開幕を前に現役を引退した。その後、山本の自由契約で「29」は1年だけ欠番となり、その後継者となったのは80年代に日本ハムの正捕手として活躍したベテランの田村藤夫。ロッテを経て加入したもので、ダイエーが3チーム目だ。田村の引退から「29」は一般的な傾向と同様、投手が着けることが多くなったが、加藤領健、山崎勝己ら捕手も後継者に並んでいる。

【ソフトバンク】主な背番号29の選手
杉山光平(1955〜61、64〜66)
阪本敏三(1979〜80)
山本和範(1984〜95)
田村藤夫(1997〜98)
石川柊太(2016〜)

文＝犬企画マンホール　写真＝BBM